Ryu Hayabusa is een man die tot de verbeelding spreekt. Met zijn vlijmscherpe zwaard, shuriken en bewonderenswaardige ninjavaardigheden boezemt hij iedere vijand angst in en is hij nooit degene die overwonnen afdruipt. Nee, Ryu is een ninja van formaat. Maar nog belangrijker: hij is de drager van het legendarische Dragon Sword.

En zoals de titel van het spel doet vermoeden, speelt het Dragon Sword een grote rol in deze Ninja Gaiden voor de Nintendo DS. Slechts met dit zwaard kan namelijk weerstand geboden worden tegen de kracht van zekere Dark Dragonstones, stenen waarin de essentie van de zogenaamde Dark Dragon ligt opgeslagen. Je zou kunnen zeggen dat er een bepaald gevaar van deze stenen uitgaat, aangezien ze samen de gehele wereld in duisternis zouden kunnen hullen. Om dit te voorkomen trekt Ryu er wederom op uit en neemt ons mee in een spannend avontuur, dat zich ditmaal geheel afspeelt op het touchscreen van de Nintendo DS.


Ontwikkelaar Team Ninja heeft namelijk voor een opmerkelijke besturing gekozen: alle handelingen die wij als speler verrichten worden ingezet door aanraking van het touchscreen, maar ook het spel zelf speelt zich op het onderste scherm van Nintendo's handheld af - terwijl we het apparaat negentig graden naar links gedraaid vasthouden. Dit houdt in dat we Ryu heel direct onder controle hebben, zodat hij bijvoorbeeld precies richting dat punt op het scherm loopt waar we de stylus op het touchscreen gedrukt houden. Aanvallen vinden daarnaast plaats door bepaalde bewegingen op het touchscreen te maken, wat het spelen zeer intuïtief maakt. Zo hoef je de stylus slechts eventjes over het scherm te bewegen om een vijand een fikse klap te verkopen, maar ook bepaalde combo's zijn te maken door een aantal bewegingen over het aanraakgevoelige scherm achter elkaar te maken. Het mooie en in het verband met frustratie belangrijke aspect van de besturing is daarbij dat alle afzonderlijke bewegingen met je stylus prima worden herkend, waardoor je bijna altijd de aanval uitvoert die je bedoeld had.

Hoewel de aanvallen in Dragon Sword lekker werken, is een minpunt toch wel dat er niet veel van deze moves beschikbaar zijn. Uiteraard zijn standaardaanvallen als horizontale en verticale zwaardslagen mogelijk, maar als het op combo's aankomt blijft het aanbod beperkt. Twee combo's laten Ryu de lucht inspringen om vijanden vervolgens bij de landing flinke schade toe te brengen, één neemt de tegenstander een eind mee de lucht in om hem vervolgens letterlijk met de neus op de feiten te drukken en om de laatste combo uit te voeren dien je flink met de stylus over het touchscreen te wrijven, waarna Ryu meerdere vijanden in zijn omgeving er van langs geeft. Stuk voor stuk zien de aanvallen er erg vet uit, maar bij sommigen zou op den duur een gevoel van herhaling kunnen gaan optreden. Wel zijn er dan nog zogenaamde Ninpo aanvallen die incidenteel gebruikt kunnen worden om vijanden met één beweging de mond te snoeren, maar aangezien ze allemaal min of meer hetzelfde werken voegen ze niet enorm veel toe aan de reeds genoemde aanvallen. Om een Ninpo aanval uit te voeren tik je op een tekentje linksboven in je scherm, waarna een bepaald figuur ingekleurd moet worden met de stylus. Zodra het figuur volledig ingekleurd is, laat je een flinke dosis magie los in de vorm van bijvoorbeeld een vuurbal of een bliksemschicht. De aanvallen zijn erg krachtig, maar er is helaas niet veel vaardigheid vereist om ze te kunnen gebruiken. Naast de genoemde aanvalstechnieken is er ook de mogelijkheid shuriken te gooien naar vijanden op afstand en zelf aanvallen te ontwijken door op de vierpuntsdruktoets te drukken.

Ninja Gaiden: Dragon Sword is verdeeld in verschillende hoofdstukken, waarvan elk hoofdstuk zich afspeelt in één of meerdere omgevingen. Over het algemeen komen er in ieder deel van een hoofdstuk vrij veel vijanden voor, af en toe afgewisseld met een eindbaas. Zowel de standaard vijanden als de eindbazen zijn niet enorm moeilijk om te verslaan en het is dan ook relatief makkelijk om een hoofdstuk uit te spelen. Daar komt bij dat er vaak savepoints te vinden zijn en er weinig nadruk wordt gelegd op platform gameplay, waardoor levels best snel te doorlopen zijn. Er is later wel een hogere moeilijkheidsgraad te unlocken, maar aangezien je de levels dan al een keer gezien hebt, had men de game beter vanaf het begin moeilijker kunnen maken. Dit alles betekent overigens niet dat het maar saai is om de levels uit te spelen, aangezien het iedere keer weer heerlijk voelt om een stel vijanden de pan in te hakken én omdat de omgevingen er zeer goed uitzien. Voor de game is namelijk gebruik gemaakt van pre-rendered omgevingen met daarin 3D characters en objecten, hetgeen in deze game erg goed werkt. Zodra Ryu of een vijand dichter in onze richting komt lopen, wordt hij ook daadwerkelijk groter op het scherm, wat enigszins de illusie wekt dat ook de omgeving in 3D wordt weergegeven. Bovendien zien zowel omgevingen als characters er piekfijn uit en is veel aandacht besteed aan detail. Ryu's aanvallen gaan gepaard met slicke bewegingen en vette lichteffecten, die de kracht ervan nog eens extra benadrukken en het iedere keer weer een feest maken om een horde belagers een kopje kleiner te maken. Ook mag je tussen de verschillende delen van het verhaal door stijlvolle cutscenes verwachten, die er net als de in-game beelden heel goed uitzien.


Niet alleen de graphics maken het een plezier om door de verschillende levels te spelen, maar ook de muziek voegt veel toe aan de ervaring. Deze bestaat uit sfeervolle deuntjes met af en toe effecten op de achtergrond. Zodra je te maken krijgt met vijanden wordt het tempo van de muziek opgevoerd en krijg je spannender achtergrondmuziek te horen totdat het gevaar is geweken. Wat Dragon Sword overigens ook spannend houdt en bijdraagt aan de replaywaarde is een mode die gebruikt maakt van de Nintendo Wi-Fi Connection en jouw tijdens het spelen behaalde score upload. Zo kan je de eigen prestaties vergelijken met die van andere spelers en voel je je wellicht aangemoedigd levels opnieuw te spelen om een hogere rank te behalen.

Ninja Gaiden: Dragon Sword is een spel dat op het gebied van gameplay iets tekort komt door het geringe aanbod van aanvallen en een aanvankelijk nogal lage moeilijkheidsgraad, maar is door de intuïtieve manier van spelen toch zeker de moeite waard. Ook de prachtige graphics van de game in combinatie met sfeervolle muziek en stijlvolle cutscenes dragen aan de speelervaring bij. Ninja Gaiden heeft met Dragon Sword een waardig debuut gemaakt op de Nintendo DS en misstaat absoluut niet in je gamescollectie.