Tussen alle drukte door had ik dit weekend de tijd om 16 uur op de teller te zetten bij dit nieuwe spel. Ik moet dan ook zeggen dat het spel mijn verwachtingen op alle terreinen overtreft! Het bedrijf Stardock heeft me aangenaam verrast, terwijl er toch al heel wat vergelijkbare titels van hun hand kwamen. Maar geen van allen realtime!

Het spel is prachtig gebalanceerd, alle drie de rassen (wat als weinig aanvoelde) zijn erg anders maar toch enorm aan elkaar gewaagd. Het is echt gewoon Master of Orion, maar je doet veel meer je eigen gevechten op een overzichtelijkere manier dan de meeste anderen. En doe je je eigen gevechten niet, dan doet je vloot het zelf wel. Dat moet ook, want tegelijkertijd op meerdere fronten ruzie is echt geen uitzondering.


De AI
De AI heeft me in deze game echt verrast. De AI-characters gedragen zich als spelers. Dreigementen over de chat, gemopper en geklaag zijn niet van de lucht. Ruzie onderling, soms hilarisch, waardoor ze elkaar echt het leven zuur maken. Erg leuk, en voor de speler soms een fijne manier om even aan hun aandacht te ontsnappen. De AI speelt leuk en menselijk. We hebben met twee spelers een tijdje tegen vier AI's gespeeld en het was harstikke leuk. Het spel bleef spannend en de computer vocht ook echt hevig tegen zichzelf. Met ons gewonnen vertrouwen besloten we vervolgens een potje te doen met drie mensen en vijf AI's. Al snel wilden we samenwerken tegen de computer, wel zo leuk toch? Dus sloten we met onze drie mensenrijkjes vrede. Tot onze stomme verbazing deed de AI het daarna ook! Eén AI kon overigens blijkbaar niet goed met de rest opschieten, dus die werd buiten de samenwerking gehouden en ook telkens gepakt. Maar wat voor ons dus de verrassing werd: drie grote rijken tegen losse AI's moet een makkie zijn? Niet dus, zij spannen daarna net zo hard samen! En weer moet je echt je best doen om het allemaal te redden. Serieus speelplezier dus! De AI blijft overigens ook niet zitten toekijken terwijl je met een grote vloot zijn vlootje komt vernietigen. Zijn de kansen erg klein voor de AI, dan haalt hij zijn vloot weg, hij zal proberen ze in veiligheid te krijgen. Dus zo gemakkelijk gaat het nog niet, even zijn vlootje afslachten.

Multiplayer
De multiplayer werkt echt goed. Over hamachi, over lan, allemaal probleemloos. Saved een persoon de game, dan wordt hij bij iedere speler gesaved. Dus geen probleem wie de laatste goede save heeft of whatever. Loaden van de game gaat ook automatisch meteen goed. Geen lag, goede chatfuncties. Werkte echt prima!

Gameplay
De gameplay is serieus heftig te noemen. Het komt op het volgende neer:

3 shipclasses:


Capital Ships
Deze zijn groot en je mag er maar een beperkt aantal hebben. Deze schepen levellen, waardoor ze steeds sterker worden en meer mogelijkheden krijgen. De grote slagschepen die een vloot ondersteunen. Hierboven zie je een capital ship dat ik met pijn en moeite heb weten te vernietigen.

Cruiser Ships
Dit zijn de middelgrote schepen en zij hebben hun eigen specialiteit. Strijden tegen grote of kleine schepen, of juist het aanvallen van planeten. Zwaar serieus, maar alles behalve allround.

Frigates
Dit is het kleine grut van je empire. Goedkoop in de productie, maar enkel zinvol in aardige getallen. Natuurlijk niet te missen in grote gevechten waarin je wilt dat de vijand van alle kanten bestookt wordt en vooral afgeleid wordt van je grote capital ships die je toch liever niet wilt verliezen.

De gameplay is complex, maar makkelijk leerbaar, zeker wanneer je de tijd neemt om even de vier tutorials te doorlopen heb je het spel direct onder de knie. De interface is vriendelijk en heeft wat mij betreft zeker sinds de beta veel meer body gekregen. Mensen zouden het spel traag kunnen vinden en dat zou punten kunnen kosten. De snelheid is echter in te stellen en wanneer je op uitgebreidere schaal zit te spelen en je rijk groot wordt merk je al snel dat je je tijd hard nodig hebt.

Huge ass heelal
Het heelal is groot. Echt groot. Omdat je vloot ver moet reizen en echt even onderweg is, is dat al een belangrijk deel van de uitdaging van deze game. Denk vooruit! Je vloot is even op weg, je komt wellicht te laat. Kijk waar je denkt dat je vloot zinvol zal worden, niet waar hij nu nodig is!

Hieronder zie je dat ik tussen twee sterren reis. Dat duurt best lang. Om elke ster heen hangen in dit potje zo'n 50 planeten, maar dat kan je zelf instellen.


Economie
Om groot te worden moet je veel geld ophalen. Vloten kosten geld, je zult ze namelijk zowel moeten bouwen als onderhouden. Dus heb je planeten voor inkomsten en middelen nodig. Neem je een planeet over, dan kost hij je oorspronkelijk geld. Je moet toch eerst wat in een planeet investeren voordat hij goed begint te lopen en een groot genoege bevolking krijgt om lekker te verdienen op belastingen. Je kan ook weer middelen kopen om dit te ontwikkelen, je kan bijvoorbeeld tradeposts maken om planeten heen. Deze zorgen ervoor dat je planeten onderling handelen waardoor je zelf ook weer meer geld van de planeten kan afromen. Je kan maar een bepaald aantal kwijt op een planeet, dus je zal ook moeten kiezen of je veel afweer, veel ontwikkeling, of bijvoorbeeld veel industrie wilt.

Techtree
De techtree is echt indrukwekkend en zeker niet 1, 2, 3 afgerond. Ontwikkelen kost geld en tijd. Sommige ontwikkelingen zijn hard nodig: om een ijsplaneet te coloniseren zal je toch echt de technologie moeten hebben die zorgt dat mensen kunnen overleven op een ijsplaneet. Handig is dan weer wel: je wilt iets bouwen wat niet mag omdat je de vereiste technologie mist? Ga naar het techtree scherm en hij laat knipperen waar je zojuist op misgreep.

Vloten
Een groep schepen is maar een groep schepen. Om er echt fun mee te hebben moet je er een vloot van maken. Dan kan je zeggen of je vloot bij elkaar of lekker los mag vliegen. Ook kun je je vloot vertellen dat ze tegelijk op de bestemming moeten arriveren, of in golven en dat dan in een bepaalde volgorde. Je kan je vloot "Auto Join" maken, zodat elk gevechtschip dat in de buurt hangt van je automatisch in de vloot opgenomen wordt bij passeren. Je kan echt hele handige dingen hiermee.

Planeten
Planeten zijn eigenlijk een planeet en hun zwaartekracht veld. Binnen dat veld kan je van alles bouwen: afweer, fabrieken, asteroid miners, handelscentra, broadcast centra (om je cultuur over de sterren te verspreiden), en allerlei upgrades. Binnen dit veld kunnen schepen ook niet wegjumpen naar andere planeten. Ze moeten eerst het veld weer uitvliegen. Planeten zelf kunnen ook verbeterd worden: Schuilkelders zodat planetaire bombardementen langer overleefd worden. Grotere behuizingen zodat er meer mensen op je planeet kunnen wonen. Industriële ruimte zodat je meer fabrieken kwijt kan, et cetera.

Pirates
In de game is een zwarte markt en er zijn ook zoals in de andere space strategies pirates. Alleen werken ze hier net even anders. Bij de zwarte markt kan je geld op andere spelers zetten (bounty). Dat maakt die speler populair. De piraten zullen om de zoveel tijd aan een nieuwe aanval toe zijn. Ze gaan dan de op dat moment populairste speler dwarsbomen met een vloot vergelijkbaar aan het bedrag dat op die speler staat. Die speler ziet een enorme vloot rotzakken voorbij trekken in zijn rijk. Wanneer de piraten vinden dat ze hun ding gedaan hebben zullen ze je bounty innen en weer vertrekken. Gewonnen of verloren: de schade is gedaan! Bounty plaatsen is anoniem, maar je verdenkt al snel je grootste tegenstander!


Graphics en sounds
De graphics zijn mooi highres, hebben een bloom effect en bevatten goed uitgewerkte textures. Toch draait hij op elke pc, hij is goed terug te scalen. De gevechten zien er echt episch en groot uit, en de mogelijkheid om heel ver uit te zoemen geeft een beetje de Supreme Commander feel, maar het ziet er mooier uit. De graphics zijn in deze game echter wel heel ondergeschikt, aangezien je veel op verre zoom met icoontjes zit te slepen. Mijn mening over graphics in deze games is dat ze vooral de gameplay ten goede moeten komen en dat zit hier wel snor!

Qua muziek bestaat de game uit typische space strategy muziek. Als in: saai, prima achtergrond liftmuziekje. Het is me net niet gaan irriteren. Er zitten maar een beperkt aantal voices in en die variëren niet. De sounds verdienen wat mij betreft een afdoende, maar ook niet meer dan dat.

Conclusie
Eigenlijk is de game te uitgebreid om samen te vatten. Potjes duren lang, maar de snelheid kan ingesteld worden. Je begint lekker overzichtelijk, waarbij je alledrie je planeten die je met moeite hebt lekker stap voor stap ontwikkeld. Al snel wordt het echter flink werken: wanneer je dertig planeten hebt en op meerdere fronten aan het vechten bent, waarbij je toch je rijk wilt blijven uitbreiden en verbeteren... Tja, dan heb je je tijd hard nodig!

De game verdient naar mijn mening dan ook een dikke negen, maar hier zit gelijk een waarschuwing bij: deze negen is voor mensen die net als ik jaren verkloot hebben aan Master of Orion, Ascendancy, Sword of the Stars, Galactic Civilisations. Als je hier van houdt, dan zal je mijn negen nog conservatief vinden. Mocht je zelf puur van Generals of Command & Conquer zijn en vond je Supreme Commander irritant uitgebreid, dan is dit spel niet voor jou bestemd. Jij wilt je game waarschijnlijk binnen een half uur afhebben en je houdt waarschijnlijk niet zo van vooruit denken en veel complexiteit. Het cijfer van dit spel zal voor jou dan waarschijnlijk meer richting een zware onvoldoende liggen.