Het zijn prachtige tijden voor de fans van race-games. Vooral dit najaar lijkt er geen einde te komen aan de lijst met nieuwe racegames. Gran Turismo, Formule 1, Forza Motorsport, Project CARS en Need for Speed: alle grote namen zijn aanwezig. Maar ook een hoop realistische (op Need for Speed na natuurlijk) games, en een hoop games die zich op het asfalt afspelen. Op de Gamescom kreeg ik even wat anders te zien. Ik ging langs bij Milestone. Milestone ken je van de MotoGP en MXGP-titels. Ook hebben zij voorheen de WRC-licentie in handen gehad en zijn ze aan de slag gegaan met Sebastian Loeb Rally Evo. Nu komt er begin 2018 uit hun keuken Gravel!
Het is dus voornamelijk realisme wat de klok slaat de komende tijd. Ook bij Milestone hebben ze zich voornamelijk bezig gehouden met realistische games. Dat gaat met Gravel anders worden. Milestone richt zich met Gravel op pure fun. Dit moet een game worden die voor echt iedereen toegankelijk is. Milestone ziet namelijk een gat in de markt. Allemaal leuk dat realisme, maar hoe lang geleden is het wel niet dat we echt een arcade rallygame gezien hebben? Codemasters deed het tijdens de vorige generatie met DiRT Showdown. Maar net als de laatste SEGA Rally is dat toch echt alweer een lange tijd geleden. In het gat wat die laatste twee games hebben achtergelaten wil Milestone dus duiken. Iets wat ik zeker toejuich, want off-road racing leent zich uitermate goed voor een arcade-game.
Dat doet Milestone door je in vier verschillende disciplines te laten racen. Allereerst is daar Cross Country, waar je van punt naar punt racet in een steeds veranderende omgeving. Zo kon ik racen in de wildernis van Alaska. Ook is er Wild Rush: krankzinninge locaties waar rondjes zijn uitgezet. Zoals het racen in een mijn. Ook is er Speed Cross, wat eigenlijk gewoon rallycross is. Op echt bestaande circuits ga je rondjes rijden op zowel asfalt als off-road ondergronden. De stadionraces maken het kwartet compleet, hier ga je off-road rondjes scheuren in een stadion.
Niet alleen de circuits verschillen, ook de voertuigen verschillen flink van elkaar. Bekende merken als Ford, Toyota, Subaru en Porsche zijn aanwezig. Van Trucks tot aan racemonsters als een Toyota Corolla, en van oude auto’s tot aan de meest moderne rallymonsters, er is een behoorlijk gevarieerd veld. Dat klinkt natuurlijk allemaal heel leuk en aardig, maar de vraag is hoe het speelt. Want als het voor geen meter speelt, dan heb je helemaal niks aan die variatie.
De makers van Gravel drukten mij op het hart dat de versie die ik speelde nog lang niet klaar was. De game moet ergens begin 2018 verschijnen en zat nu nog tussen de alpha en de beta in. Toch zijn die waarschuwingen eigenlijk voor niks geweest want Milestone heeft het nu echt al prima voor elkaar met Gravel. Een racegame valt of staat met de handeling van de auto’s en Gravel staat er voornamelijk echt heel goed op. Het speelt heerlijk weg en is inderdaad makkelijk op te pakken. Maar als je de moeilijkheidsgraad wat omhoog schroeft, is er zeker een uitdaging te vinden. De races worden dan echt intens en de AI zal je zonder pardon aan de kant beuken. Ik speelde de game in ieder geval met een glimlach op mijn gezicht. En wat ook goed om te zien is, is het feit dat de auto’s ook echt al heel erg verschillend aanvoelen. Dat hoort ook natuurlijk zo te zijn, maar in een redelijk vroege fase van de game heeft Milestone haar zaakjes echt al op orde.
Dit racen gebeurt in de carriere-mode van de game tegen de achtergrond van het Gravel Channel. Het ‘verhaal’ achter de game is dat jij een deelnemer aan een televisieprogramma bent en je moet bewijzen in verschillende challenges. Hoewel ik niet helemaal fan ben van het televisie-programma idee (een beetje ver gezocht in mijn ogen), zal het wel voor afwisseling zorgen. Zo krijg je niet alleen races voorgeschoteld, maar moet je ook aan de slag met allerlei challenges. Denk hierbij aan slalommen en obstakels omver rijden. Ook krijg je verschillende weersomstandigheden voor je kiezen. Grafisch ziet de game er tot nu toe redelijk uit, maar daar hebben de makers zeker nog tijd voor.
Ik was altijd al redelijk fan van de race-games van Milestone. Ze wisten altijd wel vermakelijke games te brengen. Met Gravel zijn ze in ieder geval heel goed op weg. De game heeft nog even te gaan, maar het speelt echt heerlijk weg. Zeker op een wat hogere moeilijkheidsgraad krijg je echt een goed gevecht van de AI. Het is makkelijk op te pakken, maar het slaat niet door. Ook is het goed om te zien dat er echt flink verschil in gameplay zit tussen bijvoorbeeld een rally-auto en een trophy truck. Als Milestone zo doorgaat, kunnen zij inderdaad een gat in de markt gevonden hebben.
