Het is op moment van schrijven alweer vijf jaar geleden dat het eerste deel van The Last of Us verscheen. Topgames hebben wel vaker een lange ontwikkelperiode, en The Last of Us Part II is daar geen uitzondering op. De langverwachte opvolger was afgelopen E3 eindelijk in de vorm van een gameplaydemo aanwezig, en wat we gezien hebben beviel absoluut.
The Last of Us Part II speelt zich zo’n drie jaar na de originele game af. De grootste dreiging van The Infected is overwonnen, en zoals gezegd is de fase van opbouwen aangebroken. Dat betekent overigens niet dat we geen Infected meer terug gaan zien, er zitten zelfs nieuwe soorten in deze opvolger, maar er gaat ook grote dreiging komen van de diverse facties overlevenden die strijden om de macht. Door middel van het nieuwe combatsysteem zul je je een weg moeten banen door de game, gecombineerd met een nieuw craftingsysteem. Alles gemoderniseerd naar de huidige maatstaven. Net als in The Last of Us 1, waar je natuurlijk afwisselend als Joel en Ellie speelde, krijg je ook in dit tweede deel de controle over meerdere personages. Hoewel er wel naar is gehint dat Joel de gebeurtenissen van het eerste deel overleefd zou kunnen hebben, is niet bevestigd dat hij een van de karakters is die je kunt gaan besturen.
Ontwikkelaar Naughty Dog heeft een fantastische geschiedenis. In eerste instantie succesvol geworden op de PlayStation 1 naar aanleiding van hun (relatief) ‘simpele’ en cartoony game Crash Bandicoot, inmiddels een van de topstudio’s van Sony en verantwoordelijk voor de betere, zo niet beste action-adventures die er tot op heden gemaakt zijn. Zowel technisch, qua gameplay als verhalend zit Naughty Dog aan de absolute top. Uncharted was en is toonaangevend in het genre en The Last of Us bewees dat de ontwikkelaar niet slechts één trucje tot in de perfectie beheerst.
Mogelijk door de tijd die de ontwikkeling van de vierde Uncharted-game en diens DLC opslokten heeft het dus een aardige tijd geduurd voordat we échte gameplay van de opvolger van The Last of Us te zien kregen. Na de gebeurtenissen van de vorige game was het niet alleen verhalend, maar ook technisch de vraag welke kant de ontwikkelaar met de franchise op wil. Hoewel we afgelopen E3 natuurlijk nog maar een topje van de ijsberg te zien hebben gekregen, kunnen we wel vast stellen dat de ambities van Naughty Dog absoluut niet misselijk zijn.
Alleen al de inmiddels beroemde pre-rendered trailer met daarin ‘de kus’ heeft flink wat reuring veroorzaakt. Positieve reuring. Niet alleen omdat de ontwikkelaars de LBGT-community openlijk een hart onder de riem steken, maar ook vanwege de feilloze animatietechnieken en de manier waarop de kus in beeld gebracht is. Naughty Dog wil The Last of Us Part II zo echt mogelijk maken, op alle denkbare aspecten.
Er is bijvoorbeeld een afsplitsing binnen het ontwikkelteam die zich specifiek heeft gericht op reflecties in de oogballen van de personages en de schaduw van de wimpers die op het gezicht geprojecteerd worden. De betrokken mensen zijn daar maanden mee bezig geweest. Máánden. Zoveel werk voor zo’n klein stukje detail binnen zo’n grote game. Dat maar even duidelijk is dat Naughty Dog niet over één nacht ijs gaat met dit spel.
Ook de AI reageert veel menselijker dan we tot nu toe in andere games gezien hebben. Computergestuurde personages kunnen elkaar daadwerkelijk bij naam noemen – op een niet gescripte manier welteverstaan. Er is niet meer een collectieve kunstmatige intelligentie; iedere tegenstander ‘denkt zelf na’. Dat houdt in dat als de tegenstander jou spot niet ineens alle andere vijanden zomaar weten waar jij je bevindt. Ze zullen de informatie aan elkaar door moeten geven. Fluisteren, roepen. Hoe het in het echte leven gaat dus.
Men wil echt de menselijke kant van het verhaal tonen. Om die reden willen ze ook dat je meer kennismaakt met het personage dat je onder de knoppen hebt. Ellie dus, voor het geval je dat gemist had. De kus-trailer is daar een goed voorbeeld van. Het schetst eigenlijk het beeld van een (afgezien van de situatie) heel normaal tienermeisje met alle daarbij horende struggles en gebeurtenissen. Dat ze daarnaast leeft in een post-apocalyptische wereld die net weer in de opbouwfase beland is, is op z’n minst gezegd een leuke extra.
Net als bij ongeveer iedere voorgaande game uit de keuken van Naughty Dog kunnen we niet wachten tot The Last of Us Part II in de winkels ligt. Alle voortekenen tot nu toe zijn goed en we hebben er alle vertrouwen in dat alle eindjes op een goede manier samengebonden kunnen worden tot een fantastische game.
