De afgelopen jaren zijn er steeds meer, steeds realistischer uitziende scuba-dive titels uitgekomen. Deze ontwikkeling is zo gek nog niet. We mogen dan wel grapjes maken over Aquaman en zijn ‘lame’ superkrachten, maar wie heeft er nou niet gedroomd over het leven in de oceaan? De mogelijkheid om ongelimiteerd de magische onderwaterwereld te verkennen? Scuba is het enige wat ons bij dat gevoel in de buurt kan brengen en voor wie duiken even geen optie is moeten videogames (uiteraard) de oplossing brengen. Met de Oculus Rift in opmars was het slechts een kwestie van tijd tot er een duik-simulator gemaakt zou worden voor de populaire VR-headset. Het Nederlandse Vertigo games heeft het op zich genomen om met het spel World of Diving de nieuwste scuba-experience te ontwikkelen.
Op mijn 14e was ik dol op duiken. Ik had 2 keer per week training, mijn eerste brevet op zak, de tweede was onderweg en ik kon niet wachten om te duiken in de prachtige tropische omgevingen die ik op dat moment alleen kende van mijn theorieboeken. Rond die tijd kwam ook een van de eerste scuba games uit die dat bood: Endless Ocean… en ik vond het verschrikkelijk. Als druk kind met het concentratievermogen van een knaagdier ging het ontspannen spel totaal langs mij heen. De controlls waren slecht, er was voor mijn gevoel niks te doen, er was geen duidelijk doel en het spel gaf een totaal onrealistisch beeld van hoe duiken in elkaar stak.
Mijn ervaring bij Veritgo was een stuk beter. In de korte tijd dat ik World of Diving kon spelen viel me gelijk op dat de controlls intuïtief en soepel waren. De manier waarop je je bewoog, handsignalen gebruikt werden voor multiplayer en de wijze waarop de developers hun keuzes tussen realisme en casual uitlegde (waar op veel punten casual de voorkeur had) maakte gelijk duidelijk dat ze kennis van zaken hebben. De onder water delen van het spel zijn nu al sterk en grafisch indrukwekkend. Dankzij de extra immersie van de Oculus keek ik mijn ogen uit in de levendige onderwaterwereld. En met levels vol koraalriffen, grotten en scheepswrakken in aantocht is er zeker genoeg om te verkennen.
Toch kijk ik met erg gemengde gevoelens naar World of Diving. En dat is voornamelijk omdat ze een fout lijken te maken die bijna elk scuba spel maakt: ze proberen er een game van te maken. Met alle ongebruikelijke indie games is het soms moeilijk te zeggen of iets nou een ‘game’ is of niet. Een goede vuistregel is dat iets een game is als er een ‘game over’ status is. Je kan als speler verliezen, of er gesuggereerd wordt dat verliezen mogelijk is. Alles wat hier buiten valt is een ‘interactieve experience’, en daar is helemaal niks mis mee. Aangezien je in World of Diving niet kan verdrinken, niet dood gaan, je lucht niet op kan gaan, etcetera, is World of Diving in essentie een interactieve experience.
World of Diving belooft veel. Je kan duiken op veel locaties, je kan foto’s maken van vissen, je kan solo en co-op duiken. Als speler kan je een eiland kopen en die inrichten met spullen die je koopt en verzamelde tijdens het spelen, met een progressie-systeem kan je steeds betere gear unlocken, waaronder zaken als waterscooters. Het spel ondersteunt user generated content in de steam worksop waar spelers zelf missies kunnen maken. Op de gamescom hadden ze het zelfs over een app waarmee je gefotografeerde vissen kan bewaren en extra informatie krijgt.
Met alle features is het gevaar dat Vertigo te hoog inzet om de duik simulatie een game te maken. Dit is begrijpbaar, tenslotte zijn er erg weinig mensen die een Oculus hebben en ze zullen spelers op een andere wijze moeten trekken. Maar het talent, de tijd en de middelen van de studio lijken verspild te worden voor features die niet direct toevoegen aan de spelervaring. De gemaakte beslissingen over game design voelen ondoordacht en overhaast. Het idee van de user generated content bijvoorbeeld klinkt aanlokkelijk: je eigen levels bouwen en delen, oneindige werelden om te verkennen. In praktijk is dit echter veel minder interessant. Wanneer je een level bouwt kan je een aantal doelen stellen. Verzamel zoveel munten, maak fotos van bepaalde locaties, enzovoorts. Maar wanneer er ook hier niet verloren kan worden, er geen uitdaging is en er geen verhaal toegevoegd kan worden om het boeiend te maken, zal het fotograferen van 5 gele vissen en een koekenpan je al snel vervelen.
Mijn gemengde gevoelens worden ook veroorzaakt door de kosten. In deze vroege alfa is een van de eerste features die af is de in-game shop. Hier kan je voor echt geld cosmetische items kopen. Deze items kunnen ook verdiend worden door te grinden naar resources. Het feit dat dit F2P model hier toegepast word zorgt ervoor dat het niet de Oculus is waar ik misselijk van word. Je gaat twijfelen aan Vertigo’s prioriteiten als ze dit belangrijker vinden als de features waarmee ze World of Diving een ‘game’ willen maken. Naast de in game store is de early acces prijs naar mijn mening erg hoog. Twintig euro kan voor een duiksimulator gerechtvaardigd worden op release, maar in de huidige pre-alfa ‘game’ staat van early acces is dit een prijs die veel spelers en support zal afschrikken.
Het spel is al beschikbaar op Steam en bied voor nu de volgende dingen: Je kan duiken op een aantal locaties, er zijn missies waar een aantal doelen moet behalen tijdens een duik, je kan op jacht gaan naar parels voor currency en er is character-aanpassing. Als je een experience wil die draait om ontspannen verkennen, ook al moeten er nog veel levels en omgevingen toegevoegd worden, is World of Diving iets voor jou. Voor uitdagende gameplay ben je aan het verkeerde adres.
Voor Oculus eigenaren is en wordt World of Diving zeer zeker een must have maar het lijkt binnen het genre weinig nieuws brengen voor ‘standaard’ spelers. Dit kan uiteraard nog veranderen. Het is makkelijk te vergeten dat Early-acces geen bèta is. World of Diving staat nog in de kinderschoenen en alles van features tot essentiële mechanics kunnen veranderd, toegevoegd of geschrapt worden. Vertigo kan nog alle kanten op en met goed luisteren naar de positieve en negatieve stemmen in hun community zie ik geen reden dat World of Diving geen succes kan worden.
Dat Vertigo nog genoeg te doen heeft voor release is duidelijk. Als je alle ondoordacht lijkende ‘wij willen een game zijn’ poespas negeert is het een veelbelovende duik-simulator waar oculus eigenaren omheen zouden moeten zwermen. Al is dit type ontspannings-spel niks voor mij, voor nieuwkomers kan het een verrassende en heerlijk chille afwisseling geven op je gebruikelijke in-game slachtpartijen. World of Diving is voor nu een early-acces van een slechte game, maar van een casual dive experience vol potentie. Zelf zal ik vol interesse de ontwikkeling volgen.
