Afgelopen week kondigde Epic Games tijdens een livestream aan dat ze gaan werken aan een nieuwe Unreal Tournament. Dit is geweldig nieuws, Unreal Tournament is één van die games waar veel mensen goede herinneringen aan hebben. Epic deed er tijdens de presentatie nog even een schepje bovenop door te melden dat de game gratis zal zijn (niet free-to-play) en dat de community een grote rol zal gaan spelen bij de ontwikkeling. Met die laatste opmerking hadden ze mij volledig overtuigd: dit moet een top game gaan worden! Ik zal het je uitleggen.
Het is een trend die al langere tijd gaande is in de gamesindustrie: de community (jij, de gamer) nauw betrekken bij de ontwikkeling van een game. Enkele jaren geleden gebeurde dit vooral nadat een game was uitgebracht. Ontwikkelaars struinden dan fora en blogs af om te zien waar de game volgens de community verbeterd moest worden en welke nieuwe content ze wilden zien. Een tijdje later kwamen er de open/gesloten bèta’s, waarbij iedereen kon gaan helpen met het testen van de game. Met name door Kickstarter en Steam Early Access heeft dit een snelle vlucht genomen en zie je het steeds vaker voorbij komen. Pre-order je de game voordat die uit is dan krijg je exclusieve toegang tot de bèta-versie en mag je feedback geven richting het ontwikkelteam. Epic gaat nu nog een stap verder door de community nog eerder in het proces erbij betrekken: gelijk vanaf het begin, nog voordat er een regel code is geschreven.
Voor ons (de gamers) is dit een unieke mogelijkheid om invloed uit te oefenen op de inhoud van Unreal Tournament. Niet langer hoef je te wachten tot de game is uitgebracht en je met de ontwikkeltools aan de slag kan. Je mag nu tijdens de ontwikkeling al jouw mod-skills laten zien en content ontwikkelen voor de game. Hiermee kan je er echt jouw game van maken en laten zien wat je kunt. Belangrijk daarbij is dat je dus ook direct toegang krijgt tot de ontwikkeltools die het team van Epic gebruikt. Dit geeft je de kans om de tools al in een vroeg stadium te leren gebruiken, zodat je er na de release van de game nog meer uit kunt halen en de kwaliteit van jouw creaties nog beter kan worden. En hoe fantastisch is het om uiteindelijk jouw content terug te zien in de game? Alles bij elkaar zorgt het ervoor dat Unreal Tournament straks veel content zal bevatten die ook nog aansluit bij de wensen van de spelers. Een win-win situatie, lijkt mij.
Zelf ben ik niet zo handig met level-editors en heb ik niet de programmeer-skills om een directe bijdrage te kunnen leveren aan de ontwikkeling van Unreal Tournament. Zo zullen er vast meer gamers zijn, maar toch ben ik van mening dat er ook voor hen een rol weggelegd zal zijn. Denk dan aan het leveren van ideeën voor de gameplay en de content. Misschien heb jij wel een idee voor dat ene briljante wapen dat je in de game zou willen stoppen, maar beschik je niet over de kennis om dat ook daadwerkelijk te maken. Deel het met de ontwikkelaars en de community en als je de mensen enthousiast weet te maken zal er vrijwel zeker iemand zijn die je hierbij kan helpen. Ook het testen van de game is een vak apart en ik denk dat de meeste gamers wel de skills hebben om die taak op zich te nemen. Zie maar hoe populair de bèta-tests tegenwoordig zijn. Het is belangrijk dat bugs en oneffenheden op tijd gevonden worden, zodat de algehele kwaliteit alleen maar beter word.
Er zijn veel positieve aspecten te noemen aan het feit dat Unreal Tournament vóór en dóór de community gebouwd zal worden, maar er liggen ook een heleboel gevaren op de loer. Epic zal hoogstwaarschijnlijk overladen worden met enthousiaste fans die hun ideeën en creaties willen delen voor de game. Daar zal veel troep tussen zitten, dus ze zullen dat goed moeten filteren om de pareltjes er uit te kunnen vissen en die verder uit te werken. Ondertussen is het ook zaak om iedereen bij het project betrokken te houden. Dat zal niet makkelijk zijn aangezien de ontwikkeling net begonnen is en dus (waarschijnlijk) nog wel enkele jaren gaat duren. Het is aan Epic om te zorgen dat gamers in de loop van de tijd niet hun interesse verliezen in het UT-project en zich gaan richten op andere projecten/games. Het project opdelen in hapklare brokken met duidelijke resultaten (alpha-versie, bèta-versie, demo) kan ervoor zorgen dat iedereen betrokken blijft, maar dat zullen ze bij Epic hopelijk ook al bedacht hebben.
Epic heeft volgens mij de ultieme zet gedaan door vanaf dag één de community actief te gaan betrekken bij de ontwikkeling van Unreal Tournament. Dit heeft zowel voordelen voor de ontwikkelaars als voor de gamers, maar is tegelijk ook een gigantisch project waar Epic zich zomaar in kan verslikken. Als ze dit project echter in goede banen weten te leiden en de kracht van de community goed weten te benutten dan moet dit de kwaliteit van de game wel ten goede komen. Ik zal dit project in ieder geval nauwgezet volgen en weet al wat ik terug wil zien/horen in de game: Monsterkill!
