Het originele Stronghold Crusader is ondertussen alweer 11 jaar oud en ontwikkelaar Firefly is er op gebrand om een vervolg neer te zetten dat het eerste deel doet verbleken. Natuurlijk wordt er de overstap gemaakt naar een 3D-engine, maar wat hebben ze nog meer in petto? En is het nog wel interessant om zo lang na het origineel nog met een vervolg te komen? Tijdens een uitgebreide presentatie op de Gamescom proberen de ontwikkelaars mij ervan te overtuigen dat dit tweede deel een topper in het genre gaat worden.
Aan alles wat ik te zien krijg, zie ik dat de ontwikkelaars met passie aan de game werken en dat niks aan het toeval wordt overgelaten. Dit kan om iets heel simpels gaan, zoals muren die je maar in acht richtingen kan bouwen en dus niet in elke richting die je wilt. Hierdoor hoef je als gamer niet te pielen als twee stukken muur uiteindelijk net niet op elkaar aan kunnen sluiten omdat er eentje te schuin geplaatst is. Het zijn echter ook de details die meetellen. Stuur je jouw soldaten naar een muur om die aan te vallen, dan zullen ze dat niet met hun zwaarden doen aangezien dat onlogisch zou zijn. In plaats daarvan bergen ze hun zwaarden op en trekken ze hun pikhouwelen tevoorschijn om daarmee de muur te lijf te gaan. Dit zijn slechts twee voorbeelden waardoor duidelijk wordt dat overal over nagedacht is. Grafisch ziet de game er (ondanks dat het een vroege versie is) al behoorlijk goed uit. Steden en kastelen zitten vol met animaties die het geheel een levendige uitstraling geven. Wordt een kasteelmuur aangevallen met een katapult dan zal je de brokstukken van de muur door de lucht zien vliegen bij elke inslag. Naast dat dit er indrukwekkend uitziet heeft het ook nog invloed op de gameplay, want eenheden die geraakt worden door die brokstukken zullen schade oplopen.
De basis van de gameplay van dit tweede deel ligt weer bij het bouwen van jouw vesting. Als je voldoende grondstoffen weet te verzamelen kan je een kasteel bouwen waar Koning Arthur nog jaloers op zou worden. Muren, uitkijktorens, poorten met valhekken. Alles wat je verwacht in een kasteel is aanwezig in de game. Om dat kasteel en jouw bevolking te onderhouden zul je ook moeten investeren in de nodige productielijnen. Dit gaat op de bekende manier waarbij verschillende gebouwen samen een productieketen vormen. Om brood te kunnen produceren heb je een boer nodig die graan gaat verbouwen. Dat graan moet daarna naar een molen om gemalen te worden waarna de bakker er uiteindelijk een brood van bakt. Dat brood kan je dan gebruiken voor jouw eigen bevolking, maar als je genoeg op voorraad hebt zal je het ook kunnen verhandelen met naburige kastelen. Het is dus niet alleen maar oorlog voeren met de andere koninkrijken, maar het is ook goed mogelijk om samen te werken. Over samenwerken gesproken, natuurlijk komt er een multiplayer optie in Crusader 2. Je kunt daarbij straks tegen elkaar spelen, maar samenwerken is ook een optie. Samenwerken kan in de traditionele vorm waarbij iedere speler zijn eigen koninkrijk heeft of de nieuwe vorm waarbij twee spelers samen hetzelfde kasteel beheren. Als je goede afspraken maakt kan je zo een goed team vormen en twee fronten tegelijk in de gaten houden. Dat geeft interessante mogelijkheden.
Het feit dat er gamers zijn die nog steeds het eerste deel spelen zorgt ervoor dat de lat erg hoog ligt. De ontwikkelaars beseffen zich dat maar al te goed en ze bevestigen dat ook tijdens de presentatie. Hun doel is om een game te maken die de echte fans weg moet trekken bij het originele Stronghold Crusader. Om dat voor elkaar te krijgen werken ze erg veel samen met de community van de gehele serie. Regelmatig checken ze nieuwe ideeën bij de fans om te zien of dat interessant is voor de nieuwe game. Er wordt ook gekeken naar de succesfactoren van de vorige game om die over te nemen. Mede door het feit dat de verwachtingen hoog gespannen zijn houden de ontwikkelaars vast aan het motto ‘it’s done when it’s done’. Ze mikken op een release begin 2014, maar zijn dus niet bang om dat naar achteren te schuiven als dat in het voordeel is van de kwaliteit van de game.
De beelden die ik tijdens de presentatie zag waren al van behoorlijke kwaliteit, maar het is wel duidelijk dat er nog veel werk te doen is. Met een game als Strong Crusader als basis en een zeer toegewijde en kritische community heb ik echter goede verwachtingen van deze game. Zeker wanneer ik kijk naar de passie waarmee ze over de game praten. Al stoppen ze maar half zoveel passie in de ontwikkeling van de game dan kan het niet anders dan dat dit een top game gaat worden.
