Wat doe je op het moment dat je een licentie kwijtraakt van een prima lopende franchise waarmee je al een paar jaar bezig bent? Juist, dan zet je gewoon zelfstandig een nieuwe franchise op. Het liefst eentje die beter is dan die franchise die je eerder bent kwijtgeraakt aan een andere ontwikkelaar. Het lijkt erop dat Milestone deze gedachtegang volgt met Sébastien Loeb Rally Evo.
Het is inmiddels bijna drie jaar geleden dat het Italiaanse Milestone, tevens bekend van onder andere de MotoGP-serie, de WRC FIA-licentie verloor. Of dat van hun eigen kant kwam of dat de andere partij simpelweg meer bood weten we niet, maar feit is dat Milestone in ieder geval niet bij de pakken neer is gaan zitten. Ze wilden iets nieuws, en daarbij wilden ze hulp van iemand om het échte, goede rallygevoel over te brengen. Met andere woorden: ze wilden een Colin McRae-/Richard Burns-achtige game, maar dan wel met een eigen icoon. De naam Sébastien Loeb was naar eigen zeggen de eerste naam die bij Milestone opkwam. Een paar mailtjes (en ongetwijfeld ook meetings) later gaf Loeb groen licht, en was in ieder geval de basis voor Sébastien Loeb Rally Evo een feit.
De aanpak van Milestone verschilt van eerder genoemde games waar rally-iconen hun naam aan verleenden. Daarbij was het icoon in kwestie ‘slechts’ een adviseur van de developers. Builds van de game werden door de betreffende persoon getest en voorzien van feedback teruggestuurd naar de ontwikkelaar, zodat deze aanpassingen kon maken om de game realistischer te maken. En dat was het.
Sébastien Loeb heeft een zelfde adviserende functie met betrekking tot de game die zijn naam draagt, maar Milestone doet meer. Loeb speelt ook daadwerkelijk een rol in de game. Wanneer je zelf een rallycarrière begint, zal een digitale versie van Loeb je na een aantal (goede) races opmerken als talent, en je gaan volgen en coachen. Gedurende de game neemt hij je figuurlijk bij de hand en geeft je bijvoorbeeld tips om je tot een betere coureur te maken. Leerzamer, en zeker voor de fans interessanter, is de mogelijkheid om de carrière van Loeb tot nu toe na te spelen – althans de hoogtepunten daaruit. Deze worden begeleid door video’s waarin de man zelf vertelt hoe hij die momenten beleefd heeft.
Een mode als deze onderstreept Milestone’s ambities om een zo realistisch mogelijke rallyrace-ervaring te brengen. Bestaande rallystages zijn dan ook zo precies mogelijk nagemaakt, evenals de ruim vijftig beschikbare rallywagens waarmee geracet kan worden. Deze variëren van klassiekers uit de jaren ’60 tot auto’s waar vandaag de dag rally’s mee worden gereden. Sowieso zijn alle auto’s waar Sébastien Loeb in zijn carrière mee geracet heeft onderdeel van het wagenpark van de game.
Naast de normale carrièremode en de Sébastien Loeb Experience – zoals de mode waarin je de carrière van Loeb na kunt spelen heet – komt er in ieder geval nog een mode die ‘Playground’ heet. Een gevalletje ‘what’s in a name’; deze mode is namelijk een grote freeroaming-sessie waarin je auto’s uit kunt testen en hun besturing onder de knie kunt krijgen. Geheel op eigen houtje, of door middel van een van de aanwezige tutorials.
Op basis van onze eerste speelsessie kunnen we wel zeggen dat enige oefening nodig gaat zijn om de controls een beetje in de vingers te krijgen. De build die we speelden was overduidelijk nog in ontwikkeling – zo was er bijvoorbeeld nog amper een schademodel aanwezig – maar voelde de gameplay al wel solide aan. We namen plaats in een racestoel voorzien van een Force Feedback-stuurtje inclusief pedalen. Het racen met een stuurtje was al een uitdaging op zichzelf – die hebben we thuis helaas niet staan – maar we merkten daardoor ook extra goed op dat Milestone werk steekt in het realistisch ontwerpen van de tracks en de besturing.
Vanaf het moment dat je van start gaat – wij deden dat op een parkoers in een woestijn-omgeving – heb je het gevoel dat je echt in een zware rallywagen zit. Je hebt een dikke duizend kilo aan motor, banden en staal onder je digitale kont en die hou je niet met twee vingers in je neus onder controle. Je moet gefocust zijn om de weg en nog meer op de informatie die je krijgt van de co-driver. Met een wiel de greppel in rijden betekent genadeloos de macht over het stuur kwijtraken en – in ons geval – zand happen met je wagen. Met een Force Feedback-stuurtje in ieder geval.
We moeten even voorzichtig zijn met het strooien van superlatieven, maar Sébastien Loeb Rally Evo heeft in ieder geval heel goede papieren om een goed debuut te maken op de markt voor rallyracers. Het feit dat er meer met de aan de game verbonden coureur gedaan wordt dan alleen maar diens naam op het hoesje van de game zetten en de man om advies vragen, is wat ons betreft zeer positief. Echter moet er weer niet aan de andere kant doorgeschoten worden en dat het alleen maar om Loeb draait. Om daarover een goed oordeel te kunnen vellen moeten we toch echt meer van de game zien. Dat wordt januari volgend jaar, dan ligt ‘ie in de winkels.
