Het Elizabeth Arkham Asylum for the Criminally Insane, beter bekend als het Arkham Asylum, is een psychische inrichting in het universum van DC Comics. Veel psychopathische criminelen hebben vastgezeten tussen de muren van Arkham, gesitueerd net buiten Gotham City, de stad waar ook de Blackgate Penitentiary als gevangenis dient. Het Asylum werd geïntroduceerd in 1974 en stond centraal in Batman: Arkham Asylum, een game uit 2009. Met de komst van Batman: Arkham Origins binnenkort kijken wij naar de geschiedenis van deze franchise.
Arkham Asylum kreeg in 2009 een 92 hier op GameParty. De game opent wanneer Batman richting Arkham Asylum racet in de Batmobile. De Joker wist enkele weken eerder uit te breken maar Batman zou Batman niet zijn als hij hem niet op wist te sporen om hem weer achter de tralies te zetten. In zijn achterhoofd weet de Dark Knight dat dingen nooit zijn zoals ze lijken wanneer de Joker in het spel is. Een tijdje terug is namelijk een mysterieuze brand uitgebroken in het gesticht waar de handlangers van de Joker opgesloten waren en deze zijn nu allemaal in Arkham ondergebracht. Batman had gelijk: de Joker weet los te breken met de hulp van zijn vriendin Harley Quinn, neemt de controle over Arkham over en opent alle gevangenisdeuren…
Het bracht een claustrofobische game met zich mee waarin behoorlijk wat bekende namen uit de geschiedenis van de Batman langstrokken. Deze volwassen kijk, in combinatie met de Batman-wereld, zorgde ervoor dat je je als speler meteen thuis voelde in de game en met volle moed aan het verhaal begon. Een verhaal vol met memorabele momenten. Zo zal ik nooit meer vergeten hoe Mr. Zsasz een mes op de keel van een vrouwelijke dokter houdt terwijl ze angstig ‘save me’ schreeuwt. De dreigementen van Zsasz dat hij haar keel open snijdt wanneer hij Batman maar in de buurt ziet, maken het er niet vrolijker op. Of wat te denken van de Riddler die tijdens de game doodleuk vertelt hoe hij een baby uit elkaar zou willen scheuren? De gedeeltes waar Batman het angstgas van The Scarecrow in zijn systeem krijgt zorgen echter voor de meest mooie en meest onvergetelijke scènes die de game rijk is. Batman’s grootste angsten komen boven en uiten zich op de meest mooie maar o zo zieke manieren. Het zette een duistere toon, meer duister dan welke game met de Batman-naam dan ook. Een hit was geboren.
De kracht van Arkham Asylum zat hem in het feit dat je voor het eerst in een videogame echt het gevoel had dat je zelf Batman was. Dit gevoel weet ontwikkelaar Rocksteady perfect terug te brengen in het vervolg Arkham City, de game uit 2011. Na de ramp die zich in Arkham Asylum heeft voltrokken is het hoofd van de inrichting, Quincy Sharp, burgemeester geworden van Gotham City. Onder zijn bewind zijn alle gevangenen uit de Blackgate Prison en de gestoorden uit het Asylum opgesloten in een gecontroleerd gebied in Gotham: Arkham City. Dokter Hugo Strange leidt het project en zorgt ervoor dat alles op rolletjes loopt. Echter blijkt al snel dat de dokter een eigen agenda heeft wanneer hij Bruce Wayne op weet te sluiten. “Wayne is makkelijker te pakken dan Batman”. Jawel, Strange weet wie onder het masker van de Caped Crusader schuilgaat.
De game wist de duistere ondertoon uit het origineel door te voeren in de complete setting en wist je op momenten een onprettig gevoel te geven. De inzet was hoger, het verhaal was dieper en niemand leek zijn leven zeker te zijn. De introductie van Robin en Catwoman zorgde ervoor dat het universum breder werd dan ooit tevoren terwijl de game je nog meer het gevoel gaf dat je zelf Batman was dan zijn voorganger. Alles was grootser, beter uitgewerkt en sfeervoller dan in het toch al niet verkeerde eerste deel. De game kreeg op GameParty een welverdiende 99. Het succes was duidelijk, dus de eerste spin-off verscheen.
Batman: Arkham City Lockdown was een game die ongeveer een maand na Arkham City verscheen en speelde zich af op de mobiele platformen. Natuurlijk was de opzet niet zo groot als in Arkham City zelf, maar dat kon natuurlijk ook niet. De ontwikkelaar achter de game was NetherRealm, de studio die ons eerder voorzag van Mortal Kombat. In korte missies vocht je als Batman tegen diverse vijanden, waaronder The Joker, Two-Face en Solomon Grundy. Steeds werd je sterker, kwamen er nieuwe upgrades vrij en kon je nieuwe vijanden aan die eerder onverslaanbaar leken. Het was een leuke warmhouder voor in je broekzak. De game kreeg op GameParty een 85.
Ook buiten de wereld van de games werd de Arkham-franchise groter dan ooit. Zo verschenen er drie nieuwe comicseries waarin de gebeurtenissen uit de game centraal stonden. In Batman: Arkham City, een zesdelige miniserie die begon in 2011, vertelde schrijver Paul Dini (die ook de eerste twee games schreef, alsook de Animated Series uit de jaren negentig) wat er zich afspeelde tussen de twee games. Wat speelde er zich af tijdens de sluiting van het Asylum en de opbouw van de City? In Batman: Arkham Unhinged, een comic die verscheen met de game Arkham City, worden verhalen verteld die duidelijk hun bron vinden in dezelfde game. Achtergronden van vijanden worden uit de doeken gedaan. Hoe zijn ze in Arkham City verzeild geraakt? Na het uitspelen van Arkham City kon je meteen door met Batman: Arkham City End Game, een comic die zich tussen de gebeurtenissen van de game en die van de DLC Harley Quinn’s Revenge afspeelde. Binnenkort start de serie Batman: Arkham Origins, uiteraard geïnspireerd op de nieuwe game.
Maar het gaat verder. Op de San Diego Comic-Con eerder dit jaar heeft Warner Bros. de film Batman: Assault on Arkham aangekondigd. De film is gebaseerd op de games en zal diezelfde stijl overbrengen in geanimeerde vorm. Veel stemacteurs uit de games keren terug om hun personage ook in deze animatiefilm te voorzien van een stem.
De franchise die gestart is met Batman: Arkham Asylum is inmiddels uitgegroeid tot een grote serie die het bijzonder goed doet bij de fans. Games, comics en films komen samen om dit gedeelte uit het leven van de Dark Knight onder de loep te nemen. De volwassen sfeer, de duistere complotten en de vrijheid die de game ons gaf, weet ons nu nog steeds te imponeren. Ook in Batman: Arkham Origins.
