De schok was groot toen aan werd gekondigd dat niet Rocksteady maar Warner Bros. Montreal het derde deel in de Arkham-franchise ging ontwikkelen. De nieuwe studio bracht eerder Batman: Arkham City – Armored Edition, een opgepoeste versie van Rocksteady’s origineel, maar eigen games stonden nog niet op het CV. Om dan meteen het vervolg op een van de beste games van de laatste generatie te ontwikkelen is een grote eer, maar vooral een enorme uitdaging.
Zoals de naam al doet vermoeden brengt Arkham Origins je terug naar de begindagen van de Caped Crusader. Vijf jaar voor de gebeurtenissen uit Arkham Asylum voltrekt het nieuwe verhaal zich in Gotham City. Batman is een ervaren crime fighter in het tweede jaar van zijn bestaan. Hij is dus nog niet de gevreesde held die we kennen uit eerdere games. De politie weet nog niet goed wat ze met deze superheld aan moeten. Vecht hij voor het goede of is hij rijp voor Arkham Asylum, het gekkenhuis in de stad? Doordat hij sterker en sneller is dan de gemiddelde boef uit Gotham heeft Batman al flink wat slechteriken weten te stoppen. Maar nu, op een besneeuwde kerstavond, staat hij oog in oog met zijn grootste dreiging tot op heden.
De sadistische crime lord Black Mask heeft een bedrag van vijftig miljoen dollar op het hoofd van de Bat gezet waardoor acht professionele moordenaars achter hem aanzitten. Black Mask is een grote naam in het criminele circuit van Gotham, met zijn rijkdom en bronnen om uit te putten regeert hij de onderwereld door de concurrentie op een bloederige manier uit te schakelen. Zijn masker zorgt ervoor dat zijn identiteit een geheim blijft, waardoor hij gewoon als Roman Sionis, hoofd van Janus Cosmetics, door het leven kan gaan. Ondertussen probeert het Gotham City Police Department, onder leiding van Commissioner Loeb en Captain James Gordon, Batman op te sporen om hem voor het gerecht te krijgen. Dit alles terwijl de misdaadcijfers blijven stijgen. Gotham is opgedeeld in twee segmenten. Zo is er Old Gotham, een gebied vol met lage gebouwen, een winkelcentrum, Penguin’s ‘Final Offer’ (alwaar een illegaal casino, vechtkooien en wapendeals orde van de dag zijn) en sloppenwijken. Niemand weet dat er in de toekomst een grote muur rondom dit gebied gebouwd gaat worden waarna het door het leven gaat als Arkham City. Direct naast dit gebied ligt New Gotham, een moderne metropool gevuld met hoge gebouwen, kantoren en de upper-class onder de inwoners van Gotham. Beide gebieden zijn vannacht het jachtterrein.
Arkham Origins is geen origin-verhaal en geeft je ook geen details over Arkham. De titel is dan misschien ook een beetje misleidend. Wel zien we een jongere Batman die nog flink in dubio is met zichzelf. Hoe ver kan hij gaan zonder een leven te nemen? Heiligt het doel de middelen? Tijdens zijn zware tocht door Gotham heeft hij de beschikking over flink wat gadgets en is zijn Batplane een grote aandachttrekker. Hierdoor heeft hij het eerder opgenomen tegen diverse slechteriken, maar wanneer ze allemaal in één keer achter hem aanzitten, belooft het de meest zware nacht van zijn leven te worden. Helemaal wanneer een onbekende psychopaat ook nog eens los gaat in de stad en behoorlijk wat dodelijke slachtoffers weet te maken. Wie deze persoon is weet de Dark Knight niet, hij hoort alleen steeds dezelfde naam opduiken: Joker. De ontwikkelaar brengt een nieuw type vijand richting de game. Waar je in eerdere delen het al op mocht nemen tegen het normale voetvolk met elektrische stokken, schilden, rifles en messen, vindt Batman nu zijn uitdaging in de thugs met martial arts-training. Deze weten jouw aanvallen tegen te houden en om te draaien, maar zijn met een beetje training niet veel lastiger dan de rest. Wanneer je eenmaal de Shock Gauntlets vrij hebt gespeeld, handschoenen geladen met elektriciteit, hoef je echter geen rekening meer te houden met welk type vijand je voor je hebt. Batman slaat, de vijand valt. Iets wat op momenten bijzonder goed van pas kan komen terwijl toch een beetje het gevoel bekruipt dat de combat op dit moment al haar tactiek verliest.
De wereld waarin het verhaal zich afspeelt, Gotham City, is groter dan die van Arkham City. Logisch ook, aangezien dat gebied te vinden is in de grote stad. De stad is prachtig tot leven gebracht. Grote gebouwen, een licht-gotische sfeer is aanwezig. Dit in combinatie met kerstverlichting, sneeuw en een uitmuntende soundtrack (die bekende kerstliedjes behoorlijk duister ter gehore weet te brengen) zorgt ervoor dat je graag door de stad loopt. Wel lijkt er niemand met een goede bedoeling in de stad rond te lopen. Nergens zie je inwoners, iedereen op straat is een slechterik. Hoewel dit een beetje afbreuk doet aan de beleving, kon ik me er moeilijk aan storen. Groot minpunt is echter dat het transporteren door de stad minder goed uitgewerkt is dan in Arkham City. De ontwikkelaar heeft gekozen voor gebouwen waar je niet op kunt komen, waardoor je onnodig om moet lopen of vliegen. Daarnaast zorgt dit ervoor dat je er geen Grapple naartoe kunt schieten, waardoor de snelheid totaal uit de game verdwijnt. Nu is dit niet zo heel erg zou je denken, maar wanneer je een missie speelt die binnen een bepaalde tijd volbracht moet zijn, kan het redelijk frustrerend zijn. Wel is er de optie om fast-travel locaties vrij te spelen waarbij Batman zijn vliegtuig gebruikt om de stad snel te overbruggen.
Compleet nieuw zijn de crime scene investigations. Batman is natuurlijk ‘The World’s Greatest Detective’, waardoor de ontwikkelaar deze skill meer dan ooit naar voren laat komen. Door een crime scene te onderzoeken vind je langzaam maar zeker steeds meer aanwijzingen die duiden op wat er precies gebeurd is op de plek. Bloedsporen, vingerafdrukken, een kogelhuls, een kapotte tafel en twee lijken. Aan jou om de punten aan elkaar te verbinden. Wanneer er genoeg aanwijzingen gevonden zijn, is het mogelijk om de complete misdaad te bekijken. Trek je eigen conclusies en spoor de misdadiger op. Het kan het begin zijn van een groot complot. Wanneer je het verhaal tot een einde brengt, ben je nog lang niet klaar met de game. Je bent pas net begonnen. Naast de hoofdvijanden lopen er ook nog andere personen rond uit de Batman comics. Denk aan de Mad Hatter, Anarky en Shiva. Allen komen met hun eigen dreigingen, hun eigen missies. Daarnaast ligt de stad weer vol met te vinden voorwerpen die je uiteraard weer trakteren op XP. Hiermee kun je, net als in vorige delen, je gadgets uitbreiden, Batman sterker maken en nieuwe features vrijspelen. De New Game + keert terug waardoor je het spel opnieuw kunt spelen op een hogere moeilijkheidsgraad en de challenge rooms kunnen je maanden bezig houden voordat je die ene high-score gebroken hebt.
Voor het eerst in de franchise is er een online multiplayer aanwezig. Hoewel ik eerst het idee had dat dit een verplicht nummertje zou worden dat totaal niets toe zou gaan voegen aan de game, ben ik inmiddels van mening veranderd. Sterker nog, de multiplayer is verdomd leuk! Zes spelers nemen het tegen elkaar op (drie spelen aan de kant van Bane, drie aan de kant van de Joker) in een first-person shooter waarin je bepaalde punten op de map moet zien te krijgen. Klinkt bijzonder standaard. Is het ook, tot je weet dat er nog twee spelers op de map bezig zijn. Die spelen als Batman en Robin en het is hun taak om (ongezien) alle vijanden om te leggen. Natuurlijk hebben ze de beschikking over alle toffe gadgets. Het brengt een spannend gevoel met zich mee wanneer je door het level loopt en jaagt op de tegenstander. Hoezeer je ook op een vijand aan het schieten bent, je moet altijd op je hoede zijn voor Batman of Robin die zomaar uit de schaduw kunnen springen. Het is echter geen mode die je maanden gaat spelen, je voelt dat het nog in de kinderschoenen staat, maar leuk is het zeker.
Batman: Arkham Origins is een prettige vuurdoop geweest voor Warner Bros. Montréal. Het opvolgen van de meest succesvolle superheldengame aller tijden moet vaker dan eens als een zware last hebben gevoeld op de schouders. Gelukkig weet de ontwikkelaar overeind te blijven en bezwijken ze niet onder de druk. Toch is Origins nergens beter dan voorganger Arkham City. Het verhaal zit erg goed in elkaar, de stemmen (die dit keer door nieuwe acteurs in zijn gesproken) passen goed bij de personages en er is genoeg te doen. Helaas mist het die sterke afwerking die wel te vinden was in de games van Rocksteady. Fijne feestdagen.
[review pros=”+ Sterk verhaal
+ Groots op de juiste momenten
+ Multiplayer leuker dan verwacht” cons=”- Vliegen door de stad is minder prettig
– Gotham heeft geen inwoners
– Nergens beter dan Arkham City” score=83]
