Jaarlijks terugkerende dingen of gebeurtenissen zijn er in alle soorten en maten. Vervelende, bijvoorbeeld het doen van de belastingaangifte, en ook minder vervelende, zoals het innen van je vakantiegeld. In de laatste categorie hoort voor mij persoonlijk de jaarlijkse release van een nieuwe Forza-game, met als mooi voorproefje het jaarlijkse bezoek aan de Gamescom waar ik altijd vast even met de game kan stoeien.
Het lijkt nog maar pas geleden dat de eerste Forza Horizon-game verscheen. Destijds was het enorm verfrissend om de toch wat stijvere Forza-ervaring ineens een stuk luchtiger en in een meer arcade jasje te zien. Met name de sfeer was door de festival-uitstraling een stuk aantrekkelijker, maar ook de besturing was versimpeld ten opzichte van het toch meer op simulatie gerichte Forza Motorsport. Het lijkt bijna ongelofelijk dat alweer bijna de vierde iteratie van de spin-off in de winkels ligt, en sinds die tijd er ondanks dat de basis hetzelfde is gebleven toch een hoop is veranderd.
https://www.youtube.com/watch?v=VmQNo8xtcAg
De belangrijkste verandering die we in Forza Motorsport 4 gaan zien is de introductie van dynamische seizoenen. In eerdere delen hebben we natuurlijk al kennisgemaakt met dynamisch weer, wat bijvoorbeeld in het geval van plotselinge regen kon resulteren in een spekgladde weg. Maar dit is nog een stapje erbovenop. Stralend zomerweer, gure herfst, strenge winter en prachtige lentetaferelen gaan elkaar afwisselen op het platteland van Groot Brittannië, waar de game zich deze keer afspeelt. De (overigens vrij beknopte) demo die ik onder de knoppen kreeg nam me in vogelvlucht mee door de vier verschillende seizoenen en gaf een mooi voorproefje van wat we kunnen verwachten.
Bij elkaar duurde de gameplaysessie een kleine tien minuten, waarbij je geheel in Forza Horizon-stijl van plek naar plek op de grote, open map moest rijden. Hoewel je het misschien niet gelijk zou denken bij het voor de geest halen van het Britse landschap, spatten de kleuren van het scherm af. Ontwikkelaar Playground Games lijkt de wat grauwige omgeving neer te kunnen zetten als een levendig en dynamisch speelveld. Het gevarieerde landschap biedt ook wat betreft gameplaymogelijkheden leuke nieuwigheidjes – zeker in combinatie met die wisselende seizoenen. Een stukje van de demo leidde langs een groot meer, waar ten tijde van de herfst de bladeren in grote getalen
van de bomen waaiden. In combinatie met de paar drupjes regen die vielen zorgde dit voor een spekglad wegdek, waar je met even niet goed sturen de controle over je wagen kon verliezen.
Nog interessanter werd het op het moment dat de winter inviel. Door de sneeuw op het wegdek was er nóg minder grip, maar er was wel ineens een heel nieuw stuk van de map te verkennen. Door de vrieskou was het meer aan mijn rechterkant veranderd in één grote ijsvlakte, waardoor ik al ‘ijsdriftend’ naar de overkant kon glijden om eerder mijn eindbestemming te bereiken dan de anderen waartegen ik racete. Natuurlijk had ik dit stukje gameplay al gezien in de E3 demo, maar het zelf ervaren was toch wel andere koek. Het gevoel van vrijheid dat de Forza Horizon-games altijd al met zich meebrengen werd hierdoor eigenlijk ultiem.
Doordat Forza Horizon 4 meer een online game is dan ooit tevoren, wordt helaas wel op de server bepaald welk seizoen het is of gaat worden. Alle spelers rijden ten slotte op hetzelfde moment in dezelfde omgeving, dus het zou raar zijn als de één rijdt met een winter-skin en bijbehorende handling over zijn spel heen, terwijl het voor de ander een zomerse dag van dertig graden is. Het positieve aan het verhaal is dan wel weer dat de AI’s, of drivatars zoals ze in Forza heten, tot het verleden behoren en je ‘gewoon’ met of tegen maximaal 71 andere spelers los kunt gaan in de wereld. Op ieder gewenst moment kan je elkaar uitdagen voor een race of er samen op uitgaan om progressie te boeken. Overigens is het ook mogelijk om offline te spelen, echter hoe het dan precies geregeld is qua seizoenen mocht de Microsoft-medewerker die bij mijn demopod stond niet zeggen.
Nog maar een ruime maand, dan kunnen we thuis aan de slag met de vierde Forza Horizon. Hoewel de demo op de Gamescom vrij kort was en eigenlijk niet zoveel prijsgaf, heb ik onveranderd veel zin om met het spel aan de slag te gaan. Want dat is wel veilig om te stellen: wie met de eerdere Forza Horizon-games fun heeft beleefd, lijkt dat met dit deel absoluut opnieuw te gaan doen.
