2016 is uit de startblokken geschoten. Far Cry Primal, Deus Ex Human Revolution, Mafia 3 en Uncharted 4 komen in het voorjaar al uit, later wordt het uitkijken naar Mass effect Andromeda, Gears of War 4 en Zelda. We kennen het stramien ondertussen al wel en ik denk dat we met zijn allen een aardig beeld hebben van welke grote toppers we in onze console willen duwen. Vandaag gaan we het daar niet over hebben, vandaag kijken we eventjes achter die grote games naar de iets kleinere titels die dit jaar de moeite waard worden. Tijd om de meest geanticipeerde indie-games van het jaar op een rijtje te zetten.
Cuphead
Als het puur om stijl gaat, dan schiet Cuphead nu al de hoofdvogel af. Deze door Studio MDHR ontwikkelde run and gun 2D side scroller is ontworpen om er uit te zien als een cartoon uit de jaren 30. De prachtige cel shaded graphics in combinatie met uitgekiend sounddesign zorgen ervoor dat het spel er echt uit ziet zoals die oude tekenfilms die je kent van de Walt Disney Silly Symphonies. De grap is echter dat de tekenfilmfiguren op het scherm stuk voor stuk een ietwat sinister trekje hebben, zelfs hoofdpersonage Cuphead kan je bezwaarlijk een schatje noemen, en dat de game allesbehalve kinderlijk te noemen is. Op vlak van gameplay leunt deze Cuphead stevig op genregenoten als Fez en Shovel Knight, beenharde games die het uiterste van je skill vragen om verder te komen. De gameplay bestaat dus uit lekker ouderwets platformen en schieten en doet op die manier nogal hard aan die klassieke Megaman games denken, maar doet dat met de esthetiek van een stokoude tekenfilm. Cuphead verschijnt in de loop van het jaar exclusief voor de One.
No Man’s Sky
Je gaat toch niet denken dat PlayStation het zonder indrukwekkende indie zou moeten stellen dit jaar, toch? En wat voor ééntje. Toegegeven, het statuut indie is in dit geval ietwat discutabel gezien de tonnen steun die Sony aan ontwikkelaar Hello Games verleent, maar het blijft een klein team dat instaat voor één van de meest ambitieuze games ooit. Op papier klinkt No Man’s Sky in elk geval fan-tas-tisch. Ultieme vrijheid in een sterrenstelsel vol werelden die unieke flora en fauna hebben, de constante stimulans om te exploreren. Bedoeling is om grondstoffen te verzamelen en je ruimteschip en wapens sterker te maken op je weg naar het centrum van het zonnestelsel, alleen zal die reis dus voor elke speler anders zijn. Het concept barst haast uit zijn voegen van potentieel en maakt van No Man’s Sky één van de sterkst geanticipeerde games van het jaar. Dat dit een game is die gemaakt wordt door een team bestaande uit tien mensen is nauwelijks te bevatten.
Hellblade
Ninja Theory, de studio achter triple A toppers als Devil May Cry en Heavenly Sword is anno 2016 een kleine onafhankelijke studio geworden die uit vijftien personen bestaat. Ambitieus blijven ze echter wel nog steeds en Hellblade wordt dan ook neergezet als een onafhankelijke AAA-game. Ondanks het kleinere budget en een minimaal team zweert Ninja Theory erbij om de kwaliteit en waarde van een grote productie na te streven met deze Hellblade; ik hoop van harte dat ze in hun opzet slagen. Hellblade is in elk geval een titel die bij fans van de ontwikkelaar in de smaak moet gaan vallen. Door een sterk vrouwelijk personage in de vorm van de Keltische Sunua neer te zetten, in combinatie met stevige hack and slash gameplay, kiest Ninja Theory duidelijk voor hun sterkhouders met deze titel. Toch kun je dit verre van een doorslagje van Heavenly Sword noemen, verre van. De Keltische setting levert om te beginnen al een aparte sfeer op, maar vooral de focus op de mentale gezondheid van het hoofdpersonage zou wel eens een gouden zet kunnen zijn. Sunua kampt met een geestesziekte en heeft als gevolg daarvan last van angsten, neerslachtige gevoelens en sterke hallucinaties. Een heldin met zwaktes als protagonist van een actiegame? Dit is er ééntje om sterk in het oog te houden.
Firewatch
De eerste trailer die vrijgegeven werd voor Firewatch was voldoende om het een stevige bliep op de radar voor 2016 te maken. In dit debuut van ontwikkelaar Campo Santo kruip je in de huid van een jonge park ranger in de bossen van Wyoming die tijdens een broeierige zomer opdracht krijgt om branden te verhinderen. Terwijl je personage zijn best doet aan het overleven in de wildernis te wennen, komt hij in aanraking met een mysterie en wordt hij gedwongen om harde keuzes te maken. Erg vet aan dit firstperson-avontuur is dat het actie en exploratie vermengt tot een erg verhalend geheel waar je als speler in ondergedompeld wordt. Dat het team verantwoordelijk voor FireWatch bestaat uit Telltale-veteranen die tekenden voor het eerste seizoen van The Walking Dead doet vermoeden dat dit een avontuur wordt om niet snel meer te vergeten. In februari reeds kunnen we zowel op PC als op PlayStation 4 de bossen in trekken.
We Happy Few
Deze door Compulsion Games gemaakte game haalde in juni 2015 vlotjes haar Kickstarter-doel binnen en het is makkelijk om zien waar dat aan lag. Het retro dystopische stadje van Wellington Wells doet een tikje aan BioShock denken, maar heeft gelukkig genoeg eigenheid en sfeer om niet als een rip-off over te komen. Gebaseerd op Huxley’s iconische roman Brave New World worden de inwoners van Wellington Wells onder de duim gehouden door een verdovend middel genaamd ‘Joy’ dat bewoners een instant maar nep gevoel van vreugde bezorgt. Als speler neem je de rol aan van lid van het verzet, genaamd de downers, die de controle van de mogendheden moet zien te saboteren. Verwacht erg veel te sluipen en creepy bewakers en overdreven vrolijke gekken te ontwijken, maar dan in een verdomd sfeervolle setting.
https://www.youtube.com/watch?v=cc67_BrCdPc
Deze vijf games zijn naar mijn gevoel de grootste indie-games die we dit jaar te spelen krijgen, maar daarom nog niet noodzakelijk de beste. Het potentieel om te knallen is bij elk van deze titels stevig aanwezig, maar ze vormen slechts een fractie van al het moois dat op ons af komt. De nieuwe van Jonathan Blow in de vorm van The Witness? De ruimtethriller Adr1ft of het angstaanjagende Outlast II? Het aanbod aan indies is ook in 2016 weer veelzijdig en het is nu al uitkijken naar de vele pareltjes, bekend of onbekend, die we te spelen zullen krijgen.
