De wereld der videogames is gevuld met geheimen. Mysterieuze legendes met hun oorsprong ver in het verleden. Geheimen die volgens velen met rust gelaten moeten worden, volgens anderen is het tijd om een antwoord op de vele vragen te krijgen. De begraven cartridges van E.T. the Extra-Terrestrial in 1983, was het een mythe of toch werkelijkheid? Nu, bijna dertig jaar later weten we het antwoord.
Tijdens de originele release van het spel voor de Atari 2600 was E.T. the Extra-Terrestrial bijna verantwoordelijk voor de grootste crash in de game industrie. Ooit. Nadat de film in 1982 een bijzonder succes werd, besloten mannen in pakken bij Atari dat er een videogame moest gaan verschijnen met dezelfde titel. In juli van dat jaar kreeg Atari de rechten in handen en was vrij om een spel te ontwikkelen. In december van 1982 lag het spel al in de winkels. De makers kregen amper de tijd om een spel in elkaar te zetten, nog geen zes weken, omdat Atari maar al te graag mee wilde liften op de hype en liefde die er op dat moment was voor E.T.. Een release voor de kerst zou een enorm succes zijn.
Het was een tijd waarin je nog geen internet tot je beschikking had en dus niet van te voren een review kon lezen. Er waren geen bladen die games recenseerden, bij een aankoop ging je uit van het plaatje op de cartridge en het hoesje. Toch waren er enkele bladen die aandacht aan de game schonken, dit omdat het niet vaak gebeurde dat een blockbuster zijn eigen spel kreeg. De kritieken waren niet al te best, journalisten beschreven de game als belachelijk, idioot en een slechte game die niet op kon tegen hits als Frogger en Donkey Kong. Toch kochten winkels groot in. E.T. zou gaan verkopen, de film was een hit. Het zou het perfecte kerstcadeau zijn voor het hele gezin.
E.T. the Extra-Terrestrial staat nu bekend als de meest slechte game die ooit gemaakt is. Het is de ‘Plan Nine from Outer Space’ onder de videogames. Jonge gamers hadden dit gelukkig door en het spel werd daardoor niet goed verkocht. Hoewel er zo’n 1.5 miljoen exemplaren van het spel verkocht werden, had Atari ingezet op een aantal dat veel hoger lag. Er waren inmiddels vijf miljoen cartridges gemaakt van het spel. Gekochte exemplaren werden echter teruggebracht naar de winkels en geld werd teruggeëist. Het was de grootste financiële flater die de gamesindustrie ooit heeft mogen beleven. De aandelen in Atari werden snel minder waard en brachten het bedrijf op het randje van de afgrond.
En hier begint de legende rondom E.T.. In september 1983 schreef de Alamogordo Daily News uit New Mexico over het feit dat er tussen de tien en twintig vrachtwagens gevuld met cartridges voor de Atari 2600 vertrokken vanuit een opslagplaats. Eindbestemming? De woestijn. Atari zou niet hebben geweten wat er gedaan moest worden met de enorme hoeveelheid exemplaren van de game en had besloten ze stuk voor stuk te begraven. Ver, diep in de aarde, om er niet meer naar om kijken. Het was tegen de wet, vuilnis mag niet zomaar in de aarde gestopt worden, dus de activiteiten van Atari zouden voornamelijk diep in de nacht plaats hebben gevonden. Miljoenen exemplaren van de game werden bedolven onder het zand. Tenminste, dat is wat de mythe ons jaren heeft doen geloven.
Afgelopen weekend is een team gaan graven op de plek waar Atari al die jaren geleden E.T. begraven zou hebben om er een documentaire over te maken. Een documentaire die bericht zou geven over de grootste ‘urban legend’ uit de game industrie. Heeft Atari echt de games in de grond gestopt, of was het één grote grap? Atari heeft er zelf nooit een woord over gerept. Onder leiding van Microsoft, dat ervoor gaat zorgen dat de docu via Xbox Live te zien zal zijn, gingen er dan ook behoorlijk wat graafmachines aan de slag. Onder het toeziend oog van veel fans van games, mensen die interesse hadden en journalisten, moest er eindelijk een antwoord op de vraag komen. Heeft Atari E.T. begraven? Het was Larry ‘Major Nelson’ Hryb die ons via Twitter de uitslag gaf.
Urban legend CONFIRMED pic.twitter.com/NruKE7qkbm
— Larry Hryb, Gamer Emeritus 📱⌨️🖱️🎮 (@majornelson) April 26, 2014
Honderden exemplaren van de game werden gevonden, diep onder het zand. Handleidingen rondom de game waren netjes aanwezig. Hoeveel exemplaren Microsoft en het team hebben gevonden in totaal is nog niet bekend. Wel weten we dat de legende van E.T. echt geëindigd is onder het zand. Of is de legende daar pas gestart?
Atari heeft letterlijk een stuk van de geschiedenis begraven. E.T. heeft zijn thuis gevonden in een afgedankte kuil in een woestijn. De legende blijkt waar te zijn. En dat is stiekem enorm cool.
