Innoveren binnen een florerende industrie die nog steeds ongekend hard groeit is een klus die lastiger en lastiger wordt. Er wordt met handen en voeten vastgeklampt aan bewezen succesformules en de durf om iets nieuws te proberen komt voornamelijk van kleine, onafhankelijke ontwikkelaars. Maar eens in de zoveel tijd probeert een grote(re) naam iets nieuws, iets gewaagds. In het populaire en tegelijkertijd vastgeroeste (online) shootergenre gaat Turtle Rock Studios een poging wagen om een nieuw gameplayballetje op te gooien in de vorm van Evolve.
Voor diegenen die even een opfrissertje nodig hebben: Turtle Rock Studios is de ontwikkelaar achter de twee Left 4 Dead-games. Daarvóór hebben ze onder andere gewerkt aan diverse CounterStrike-titels, Half-Life 2 en is er in eigen beheer de mobile game Leap Sheep! uitgebracht. Laatstgenoemde dateert alweer van 2011 en is het laatste stukje software dat de studio heeft geproduceerd. De afgelopen drie jaar is er echter allesbehalve stilgezeten: uitgever Valve is verleden tijd en er is nieuw onderdak gevonden bij 2K, alwaar uitgebreid nagedacht is over de combinatie van twee cijfers en één letter. 4v1.
Ja, dat betekent precies wat je denkt: vier versus één. Evolve is een online multiplayergame die het traditionele principe van competitief tegen elkaar spelen overboord gooit. In plaats van een level vol te gooien met allemaal redelijk dezelfde personages die ook redelijk dezelfde krachten hebben, bevinden zich op de maps van Evolve slechts vijf spelers. Één team van vier coöperatieve spelers die binnen de ploeg ieder hun specifieke waarde hebben, en één speler die compleet op zichzelf aangewezen is. Klinkt oneerlijk? Misschien, maar dat is het absoluut niet.
De speler die er alleen voor staat, krijgt een zelf te kiezen monster onder de knoppen, ieder met zijn eigen unieke eigenschappen. En die monsters zijn geen kleintjes. Denk formaatje T-Rex, misschien nog wel groter. In het begin van elke speelronde is het monster nog klein en zwak, en moet de betreffende speler zich zo snel mogelijk voeden met her en der rondlopende wilde ‘dieren’. Tussen aanhalingstekens, want aangezien Evolve zich afspeelt op de buitenaardse planeet Shear zien de schepsels er niet uit zoals de dieren die we op onze aarde gewend zijn.
Enfin, terwijl het monster zich voedt om te groeien, zet het vierkoppige team, de Hunters, alles op alles om het op dat moment nog onvindbare monster op te sporen en te doden. Het Hunter-team bestaat uit een Assault-speler, die vooral van het knalwerk is, een Medic die ervoor probeert te zorgen dat iedereen in leven blijft, een Trapper die het monster bijvoorbeeld vast kan houden zodat het voor de anderen makkelijker is aan te vallen, en de Support die als ondersteuning dient van de Assault-speler. Net als de speler die de controle neemt over het monster, is het ook voor de teamspelers mogelijk om hun eigen personage te kiezen, met bijbehorende unieke eigenschappen. Het ene Trapper-karakter heeft bijvoorbeeld een alienhond bij zich die het monster ruikt en het zodoende op kan sporen, waar een andere Trapper gebruik maakt van ‘Sound Spikes’ om aan de hand van de bewegingen en daardoor geluiden die het monster maakt diens locatie vast te stellen. Met (tot nu toe aangekondigd) in iedere klasse drie verschillende karakters om uit te kiezen, kan alleen het team overigens uit 36 verschillende samenstellingen hebben.
Gezien de grootte van het monster zal het je niet verbazen dat deze flink overpowered is ten opzichte van de menselijke Hunters. En dat is precies waar de kracht van Evolve ligt. Aan het begin van een potje is het monster nog klein, en – hoewel al krachtiger dan de Hunters – een relatief makkelijke prooi. Door het eerder genoemde eten van prooien wordt een balk gevuld, en wanneer deze helemaal vol zit wordt het pas echt interessant. Het monster evolueert. Wordt groter, wordt krachtiger. En dat blijft gedurende het potje doorgaan. Voor de Hunters is het daarom belangrijk het monster zo snel mogelijk te vinden en te doden, voordat het evolueert en écht krachtig wordt. De sleutel tot succes hierbij is samenwerken. Als Hunter is Evolve eigenlijk onspeelbaar als je niet samenwerkt. Zonder Trapper wordt het monster uberhaupt niet gevonden, zonder Assault en Support is er geen beschikking over (voldoende) wapentuig, en zonder Medic die zorgt dat de health van de andere drie personages aangevuld blijft, heeft het Hunter-team sowieso geen schijn van kans.
Als monster is het natuurlijk precies andersom. Hét ideale karakter voor de gamer die niet zo sterk is in gametypes al Team Deathmatch en liever in een free-for-all mode een overpowered gun pakt en iedereen de dood in jaagt. Hersenloos knallen en aanvallen is echter lang niet genoeg voor een klinkende overwinning aan het eind van een potje. Als je te vaak achter elkaar getrapped wordt, leg je het écht wel af tegen de Hunters. Ondanks dat je je aan het begin misschien onoverwinnelijk voelt. Ook als monster moet je dus tactisch te werk gaan.
Het enige waar we eigenlijk nog bang over zijn bij Evolved is de variatie. De mogelijke samenstellingen van het Hunter-team nemen hopelijk nog toe met bekendmakingen van nieuwe speelbare karakters, maar het aantal te kiezen monsters ligt met twee toch wel heel laag. Daarnaast is nog de vraag hoeveel variatie we in speelomgevingen gaan zien.
Het nieuwe concept van Evolve voelde tijdens onze speelsessie heel natuurlijk en gebalanceerd aan en riep de vraag op hoe niemand eerder op dit idee is gekomen. De game speelde in zijn pre-alpha fase al heerlijk en we zien onszelf al helemaal aan de slag gaan met deze verfrissende nieuwe vorm van multiplayer. Enige zorg is de variatie in Hunters, monsters en omgevingen. Zeg alsjeblieft dat jullie nog wat leuke, onaangekondigde dingen in petto hebben, Turtle Rock?
