Codemasters heeft altijd al synoniem gestaan voor sterke race-games. Van de gloriedagen van de PsOne met Toca en Colin McRae Rally, tot de Dirt series en F1 games tegenwoordig…Codemasters zijn de meesters van het ingedrukte gaspedaal. Dat neemt niet weg dat ik persoonlijk weinig met de Formule 1 sport heb. Ik heb uiteraard heus wel de film Rush gezien en de Senna documentaire en die docureeks op Amazon, maar echt een wedstrijd live op tv volgen? Het is voor mij even boeiend als naar opdrogende verf staren. Dat het Codemasters met hun tiende F1 game desondanks weer lukte om me te boeien zegt veel over de kwaliteiten van dit nieuwe deel.
Zoals gebruikelijk met een jaarlijkse sportlicentie krijg je uiteraard weer de meest recente updates van de teams voorgeschoteld, naast de nodige audiovisuele tweaks aan de gameplay en graphics van het geheel. Initieel is het vooral dat laatste dat erg opvalt. Ik heb behoorlijk recent F1 2018 gespeeld via GamePass, en dat zag er heel goed uit. Formula 1 2019 daarentegen ziet er geschift indrukwekkend uit, de grafische stap vooruit springt gewoon meteen in het oog. De wagens en de tracks zelf zien er lekker gedetailleerd uit, maar nog meer dan dat alles zijn het toch de licht en weerseffecten die voor het meeste eyecandy zorgen. Van de belichting tijdens nachtraces tot opspattend water tijdens een stortbui, het is sfeerbevorderend spul die zomaar eventjes de mooiste racegame van het moment zou kunnen opleveren.
Een heel mooi snoetje is uiteraard leuk, maar de gameplay is uiteraard waar het echt om draait en ook op dat vlak stelt F1 2019 niet teleur. Racen in deze bolides is altijd al een geval geweest van track-kennis combineren met het behoud van je wagen. Je moet rekening houden met de tractie, brandstof, het verslijten van je banden en dergelijke terwijl je zo hard mogelijk blijft gaan. Het voelt stukken meer hardcore aan dan de doorsnee racer, maar nooit onoverzichtelijk omdat je via voice commands tijdens het racen op de hoogte wordt gehouden. Het helpt om de illusie te verkopen dat je de piloot van zo een opgefokt racemonster bent, dat is zeker. De besturing van de auto’s zelf op de circuits is wat wennen, omdat de controller wel erg gevoelig laat sturen waardoor ik in het begin veel in de zandbak ging spelen. Het went echter heus wel, hoewel dit de eerste game is die me echt doet overwegen om eens een stuurtje op de kop te tikken. Dit lijkt gewoon één van die games die gewoon kicken is met een steering wheel en pedaaltjes.
Het racen zelf is gewoon wat je verwacht van een sterke F1-game en dat wordt netjes geïmplementeerd in de uitgebreide career-mode. Nieuw hier is de inclusie van de F2-reeksen. Je moet niet langer die saaie wintertesten doen, maar start in de F2 waar de bolides kleiner en vinniger zijn. De wagens in F2 laten zich lastiger besturen dan hun grotere F1 tegenhangers waardoor je al van in het begin aan de bak moet om je te bewijzen met je zelf aangemaakte racepiloot. De career mode zit duidelijk weer sterk in elkaar met cutscenes en de al erg snel gelegde rivaliteiten met andere racers in de F2 waar je jezelf naar het hoogste schavotje moet karren om opgemerkt te worden voor de Formule 1. Dat rivaliteiten uit je F2 carrière zich ook manifesteren in het grote F1-seizoen levert eveneens een boeiend, extra competitief kantje aan de game, zelfs wanneer het raar is dat meerdere bekende F1-racers hun plekje af moeten staan aan newbies uit de F2. De manier waarop de carrière zich verder ontplooit is vergelijkbaar met die van vorig jaar. Je krijgt punten voor het halen van objectieven die je kan besteden aan het beter maken van je wagen, je geeft interviews en bouwt een reputatie op zowel op als naast de track op je weg naar het ultieme doel, wereldkampioen worden.
Als singleplayer-game komt F1 2019 erg goed over de finish-line, maar uiteraard is er ook een uitgebreide online-mode. Nu is het zo dat je in de career de moeilijkheidsgraad wat aan kan passen, wat online uiteraard het geval niet is. In praktijk betekent dit dus dat ik steeds in de achterhoede bleef hangen voor ik besloot dat er voor mij persoonlijk online geen glorie te rapen viel. Desondanks is wat ik zag wel sterk. Races lopen lagvrij en het hele online luik lijkt erg geschikt voor esports met rankings en de belofte van events.
F1 2019 is de meest complete Formule 1 game die Codemasters al heeft afgeleverd, belangrijker is echter dat het gewoon een heel fijne race-game om te spelen is met een boeiende carrière waar je heel wat uurtjes in kan spenderen en een online luik waar je echt je skills kan meten met de rest van de wereld. Koppel dat alles aan een audiovisuele ervaring om duimen en vingers mee af te likken en je hebt een winner wanneer de checkered flag gezwaaid wordt.
