Iedere zomer opnieuw lijkt het aantal festivals in zowel binnen- als buitenland weer toe te nemen. Het bezoeken van een (of meer als je een beetje spaart) van die evenementen kost klauwen met geld, maar is telkens weer een ervaring om nooit meer te vergeten. Voor muziekliefhebbers althans. Voor liefhebbers van racing games is er maar één tweejaarlijks festival die eigenlijk verplicht zijn om bij te wonen. We reizen voor de derde keer af naar het Horizon-festival, en deze keer gaan we naar Australië.
Op het eerste oog lijkt Forza Horizon 3 enorm op zijn voorganger(s). Grote open wereld, flink wat vette wagens, pompende muziek door je speakers en vooral heel veel race fun. En in weze is het dat ook; meer van hetzelfde. Maar dan wel nóg meer gefinetuned, met nog meer content én met wat aangename nieuwigheden.
https://www.youtube.com/watch?v=vD1ccSM9qiA
Grootste vernieuwing is de omgeving – en alles wat die teweegbrengt. Australië lijkt echt gemaakt te zijn als decor voor deze game. Alles is op de map aanwezig: woestijngebied, stedelijke omgeving, regenwoud en een (berijdbare) kustlijn. Dat kost natuurlijk aardig wat oppervlakte, met als gevolg dat de map van Forza Horizon 3 ongeveer dubbel zo groot is als die van het vorige deel.
De aanwezigheid van die verschillende omgevingen is overigens niet zonder reden: voor het eerst kan je ook daadwerkelijk offroad racen. In eerdere delen was het natuurlijk al mogelijk om ‘landscapend’ met je wagens over zanderige ondergronden te rijden, maar nu zijn er ook daadwerkelijke offroad events en kan je rijden in bijbehorende buggies en jeeps. Zowel de modderige en zanderige ondergronden als de wagens waarmee je rijdt zorgen voor een compleet andere handling. In het begin van de game moet je daarvoor even de knop omzetten, maar zodra je de andere manier van racen in de vingers hebt, glijd je even lekker door de modder als dat je door de bocht drift in races op het asfalt.
De structuur aan de hand waarvan je races rijdt is ook lichtelijk op de schop gegaan. In plaats van dat je je laat leiden door de races die je door het festival aangeboden worden, ben je nu vanaf het begin van de game zelf festivaldirecteur. Jij beslist op welke (door de ontwikkelaar bepaalde) plekken je festivals wilt starten en hoe groot je deze uiteindelijk uit wilt bouwen. Zo kan je er dus voor kiezen om de focus te leggen op wegraces, offroad races of een mooie mix van beide.
Jouw invloed op de race events rondom de festivals wordt zelfs nog verder uitgebreid: bij iedere race die je start, ligt in feite alleen het circuit vast. Je kunt zelf de tijd van de dag kiezen waarin je rijdt, de weersomstandigheden, het aantal laps en de autoklasse waarmee de race verreden wordt. Dit in combinatie met de keuzemogelijkheden die we in de vorige alinea beschreven, zorgt ervoor dat je eigenlijk nooit meer een race hoeft te rijden die je niet helemaal ligt, zoals in de vorige delen van Forza Horizon nog weleens het geval was. Het aanpassen van de racecondities is overigens niet verplicht; je kunt ook gewoon kiezen uit setups die door de ontwikkelaar zijn ingevoerd of door andere spelers zijn gemaakt. Beetje jammer daarbij is wel dat het niet mogelijk is om zelf layouts van de races te bepalen, want dat had, zeker gezien de grootte van de map, makkelijk gekund.
Het feit dat je directeur van het festival bent, maakt het presteren in race events overigens niet minder belangrijk. Om bestaande festivals uit te kunnen bereiden en nieuwe festivals op de bouwen, heb je namelijk fans nodig. Fans die je voor je wint door indruk op ze te maken met goede resultaten. Daarnaast moet je een team van vier drivatars samenstellen dat onder jouw hoede valt. Je krijgt ze bij jouw team door ze te verslaan in een 1 op 1 race en afhankelijk van hoe goed ze zijn, krijg je sneller of minder snel nieuwe fans als je zelf goede resultaten behaalt tijdens het racen. Het werkt wat omslachtig, en er had zeker met betrekking tot het managen en interactie met de drivatars, denk bijvoorbeeld aan tussentijdse races waarin je opnieuw tegen een of meer van ze moet racen, meer uitgehaald kunnen worden.
https://www.youtube.com/watch?v=fTSUgXkfooA
Verder is heel duidelijk zichtbaar dat ontwikkelaar Playground Games zich hier heeft gefocust op het neerzetten van een zo soepel mogelijke speelervaring en die met kleine toevoegingen te polijsten. We krijgen weinig games (laat staan open wereld games) te spelen die zo ‘af’ voelen en tegelijkertijd zoveel oog voor detail hebben. We zagen wolken voorbijdrijven die schaduwen wierpen op bergen in de verte, autobanden die in de zon glansden van het vocht doordat we over een nat wegdek reden en we hoorden publiek op de tribunes juichen op het moment dat we er voorbij reden.
Dit is een game die je speelt om blij van te worden. Om een gevoel van vrijheid te krijgen. De sfeer, de omgeving, de toffe auto’s en de gepolijste gameplay vormen een geheel dat aanvoelt als vakantie. Als een écht festival. Een kaartje kost maar zestig euro. Waar wacht je nog op?
