Het is voor een langlopende franchise goed om jezelf te blijven vernieuwen. Misschien om zelfs het wiel af en toe even opnieuw uit te vinden. Om los te laten wat je weet, om te ‘ontleren wat je hebt geleerd’. Want wanneer je het bekende pad verlaat, vind je wegen die eerder niet zichtbaar waren. En precies daar vinden we Gears Tactics.
Halo Wars. Minecraft Dungeons. Gears Tactics. Het is niet voor het eerst dat Microsoft met een grote franchise van ze een andere weg in wil slaan. Met Halo Wars verliet de serie het first person shooter genre om een real-time strategische ervaring te brengen. Met succes, een tweede deel verscheen en wist de lore van Microsoft’s belangrijkste IP verder uit te diepen. Met Minecraft Dungeons werd de bouw en hak-gameplay van Minecraft omgeruild voor een heuse dungeoncrawler zoals Diablo. Dit keer echter meer geschikt voor de jongere spelers zonder de volwassenen uit te sluiten. Een game die het ook bijzonder lekker doet. Met Gears Tactics vergeten we even de kneiterharde third person actie uit de Gears of War-serie en duiken we in de wereld van turn-based strategie. Hoewel deze game eerder dit jaar al verscheen voor de PC, duikt ‘ie nu voor het eerst op op de Xbox One en als launchgame voor de Xbox Series X/S. Voor deze review bekeken wij het spel op Microsoft’s beste console, de Series X.
Waar Gears of War 5 (die tevens een upgrade heeft gekregen naar de Xbox Series X) een waar paradepaardje is om de grafische kwaliteiten van je Xbox te laten zien, is Gears Tactics dat misschien niet. Omdat de actie van verderaf te zien is, lijkt deze Gears visueel minder interessant. Maar vergis je niet. De visuals zijn, net als de gameplay, dieper dan je misschien op het eerste moment zou denken. Dat de game nu eindelijk zijn opwachting maakt op de Xbox One/X/S, was eigenlijk niet meer dan een kwestie van tijd. De ontwikkelaar heeft heel slim gekozen om de game als launchgame aan te dienen voor de nieuwe systemen in plaats van het vlug overzetten van de PC-game naar de console. En dat kunnen we waarderen. Meteen is te merken dat er behoorlijk wat werk in de manier van besturen is gaan zitten. Want waar de game origineel voor de PC bedoeld was, speelt deze bijzonder strak met een controller.
Real time stategy-games zijn vaak niet de beste games om te besturen met een controller (uitzonderingen zijn er uiteraard, ik kijk wederom naar Halo Wars), maar turn based-games hebben zich al vele jaren op rij bewezen op de console. Hoewel het niet het grootste en meest bekende genre is, werd met XCOM: Enemy Unknown een nieuwe interesse aangewakkerd. Het genre werd zo populair dat zelfs de meest bekende loodgieter van Nintendo zijn voeten (samen met wat vervelende Ubisoft konijnen) in het water van deze type games heeft mogen dopen. Gears Tactics heeft duidelijk naar deze titels gekeken. Je zou het dan ook een liefdesbaby van diezelfde XCOM en Gears of War mogen noemen.
Met een klein fire squad vecht je je (om beurten dus) een weg door de ruïnes van Sera. Elke unit heeft drie acties als standaard, en met elke beweging die je doet verbrand je een actie. Loop je een korte afstand, dan lever je een enkele actie in, wil je wat verder doorstromen, ben je er twee of drie kwijt. Schieten kost een actie en je overige skills vragen ook om deze punten. Drie punten per beurt, per personage. Het is aan jou om te besluiten hoe je ze in gaat zetten. Zoek je eerst naar cover en maak je een grote omtrekkende beweging (wat meer punten en beurten kost, waardoor het kan zijn dat je vijand eerder aanvalt), of val je meteen aan waardoor je mogelijk meer schade op gaat lopen? Het is een tactische keuze die je elke beurt opnieuw moet beoordelen. Aangezien dit in hart en nieren een Gears-game is, is het reloaden van je wapens ook een factor waar je telkens rekening mee moet houden. Het is zelfs slim om te onthouden hoeveel kogels er nog in je magazijn zitten voordat je je acties uit gaat stippelen.
Denk nu niet dat deze ‘om de beurt’ actie ervoor zorgt dat dit een game is die alles behalve Gears of War is. Want dat is het juist niet, een knap gegeven. Dit spel voelt en speelt vanaf het begin als een Gears-titel, ook al is het trager en zie je de omgeving dit keer vanuit een ander perspectief. Ondanks de veranderingen zoek je steeds opnieuw naar de beste manieren om cover te krijgen, vuur je je kogels, probeer je tactisch te reloaden, sluit je emergence holes met granaten en maak je de Locust af met de meest brute, bloederige moves. Ook al bestuurt het spel op een hele nieuwe, andere manier en het een compleet nieuw genre is voor de serie, voelt het allemaal enorm vertrouwd. Dat mag best even benoemd worden, complimenten aan het team achter deze game hiervoor.
Omdat er geen tijddruk zit achter het maken van je keuzes, is de game makkelijk in te stappen voor mensen die niets met dit genre hebben gedaan in het verleden. Daarnaast is hierdoor het gemis van muis en toetsenbord (en het overschakelen naar een controller) compleet geen handicap. Hoewel ik in het begin een beetje mijn vingers in de knoop wist te leggen wanneer ik verschillende dingen tegelijk wilde doen, merkte ik dat ik na een half uur de complete controle in mijn handen had. Geef het een missie of twee en je speelt deze Gears alsof je nooit anders hebt gedaan. Opties op je scherm zijn daarnaast een beetje groter in beeld gebracht dan in de versie op de PC, om de consolegamer een betere ervaring te geven. We zitten natuurlijk net wat verder van onze TV af dan de gemiddelde PC-gamer van zijn scherm.
Elk personage in je squad heeft zijn eigen krachten en mogelijkheden, inclusief een eigen klasse die de loaduit kan beïnvloedden. Daarnaast hebben ze hun eigen skill tree waarin jij weer met goed besloten upgrades hun speelstijl aan kan passen. Tijdens het spelen vind je supply crates om nieuwe weapon mods en armor te verzamelen. Hiermee kan je Gear (je soldaat) een stuk sterker worden, beter gericht mikken of passieve mogelijkheden vrijspelen. Het is tof dat je de vrijheid krijgt om extra diepgang aan je eigen manier van spelen te geven en een meer gepersonaliseerde ervaring te krijgen. Echter voelt het soms wel als ‘werk’ om de nieuwe upgrades te krijgen.
De tijd tussen de release van de PC en die op de Xbox One X/Series X/S is niet alleen gebruikt om de game volledig te optimaliseren voor de consoles. Ook is er nieuwe content toegevoegd (die daarnaast ook weer op de PC gratis te downloaden is). Zo maakt Jack zijn intrede, de vliegende robot die spelers van de recentere Gears of War-games wel kennen. Jack heeft twee mogelijkheden vanaf het begin. Hij kan vriendelijke troepen voorzien van extra buffs (om ze tijdelijk even sterker te maken, bijvoorbeeld) of zichzelf onzichtbaar maken om vijanden om de tuin te leiden. Echter, met enkele goed bestede punten in zijn eigen skill tree, wordt Jack bijzonder interessant om in het team te hebben. Zo kun je hem best heftig bewapenen of in gaan zetten om vijanden te ‘hijacken’ waardoor ze zich tegen hun eigen manschappen keren. Daarnaast heeft de update nieuwe, sterkere vijanden bij zich en zijn er behoorlijk wat nieuwe wapens te looten. Uiteraard ook sterker dan degene die voorheen in het spel te vinden waren. De toevoeging van Jack maakt de game zo anders dat spelers die het spel op de PC uit hebben gespeeld het interessant kunnen vinden om opnieuw te beginnen.
Hoewel de game op de Xbox One (Xbox One S en Xbox One X) te spelen is, raden we toch aan om ‘em te spelen op Microsoft’s nieuwste console, de Xbox Series X. Hier is de game volledig in 4K te spelen, inclusief HDR ondersteuning op een constante zestig frames per seconde. En, zoals ik al eerder zei, hoewel dit niet de titel is die je trots laat zien aan vrienden om te tonen wat die nieuwe Xbox aan kan (nogmaals; update Gears 5 en laat je mond open vallen van het grafische geweld), er is genoeg detail om te ontdekken in de omgeving en de personages op je scherm.
Gears Tactics een hele fijne uitstap naar een compleet nieuw genre welke bijzonder goed werkt. Met de toevoeging van Jack, nieuwe loot en vijanden is de game voor ‘oudgediende’ interessant om nog eens op te pakken. Het nieuwe genre is makkelijk te ontdekken, zonder dat het echte Gears-gevoel ooit losgelaten wordt. Gears Tactics is net zo bloederig, hard en grof zoals de overige titels in de franchise. Waar je normaliter echter constant de actie in de vingers hebt, wacht je nu gewoon je beurt elke keer netjes af. Shit yeah.
