September 2007, Tuchinski theater Te Amsterdam. Halo 3 verschijnt voor de Xbox 360. Een hype zoals geen game dat ooit gekend had. In de bioscoop aldaar zie ik de eerste beelden van de game en spreek ik later met ontwikkelaars van Bungie over de titel. Halo 3 had enorm grote schoenen om te vullen na de hit die Halo 2 was.
November 2001. Bart Smit te Tilburg. Een vijftienjarige versie van mij loopt de speelgoedwinkel binnen om een cd te kopen. Dat deden we toen nog wanneer we nieuwe muziek wilde horen. Tijdens mijn tocht naar de afdeling in de winkel liep ik langs de videogames. Het was de dag waarop de Xbox verscheen. Een nieuwe console van Microsoft. De mensen achter Windows en Excel die een console besloten te maken. Ik had geen interesse. Ik had een PlayStation 2 en een goede PC. Er stond een demo te draaien van een shooter met een supersoldaat in een groen harnas. Wetende dat shooters met toetsenbord en muis gespeeld moesten worden, lachte ik een beetje. Toch wilde ik het proberen en vouwde ik mijn handen om de gigantische Xbox-controller. Een onbekend persoon kwam naast me staan en hij pakte de tweede controller vast. Blijkbaar kon dit gekke schietspel met twee spelers tegelijk. Tof.
Vijftien minuten later was de demo voorbij. We zagen een futuristische strandlanding waar we heel wat buitenaardse gedrochten over de kling moesten jagen. We moesten racen in een auto, waarbij de tweede speler een groot wapen achterop moest besturen. Er was teamwork tijdens lastige momenten. Het was bijzonder verhaal gedreven en het zag er grafisch prachtig uit. En die besturing zonder muis en toetsenbord werkte bizar goed. De demo duurde vijftien minuten, waarna ik naar de balie liep en zei dat ik wilde wat daar stond. Ik ging naar huis met een Xbox, een extra controller en een spel genaamd Halo: Combat Evolved. De disk heeft jarenlang in mijn Xbox gezeten.
November 2004. Videoscoop te Tilburg. De videotheek in de straat verkocht vanaf de dag van release Halo 2. Nooit eerder werd er zo geanticipeerd op een game als bij deze. Halo: Combat Evolved was een game gebleken die de industrie wist te veranderen. Shooters kwamen naar consoles, de ‘Halo-besturing’ werd een standaard en termen als ‘Halo-killer’ en ‘Halo-kloon’ werden te pas en te onpas op games geplakt. Maar nooit werd er een ‘Halo-beater’ gecreëerd. De beloftes rondom Halo 2 waren torenhoog. Grafisch werd een enorme stap gemaakt, het verhaal werd grootser en door de komst van Xbox Live zou deze Halo online de dienst uit moeten maken. Met uitvindingen waarbij je gelinkt werd aan spelers die net zo goed waren als jij, de mogelijkheid om met een party te spelen, proximity chat waardoor je mensen die vlakbij je waren kon horen. Het maakte van Halo 2 de meest gespeelde Xbox Live game op de eerste Xbox. Halo was een ding, een fenomeen. Het wachten op Halo 3 kon beginnen.
Microsoft kondigde zijn volgende generatie Xbox aan. De Xbox 360 bracht HD-gaming, een verbeterde versie van Xbox Live en een sloot aan nieuwe opties voor game ontwikkelaars. Echter, bij de launch was er geen Halo 3. De Xbox 360 verscheen in december 2005, maar van Halo was niks te bekennen. Ondertussen was het team bij Bungie bezig om van Halo 3 een game te maken die niet alleen een goede Halo zou zijn, maar wederom een definiërende titel moest worden. Halo’s stap naar de volgende generatie zou er een zijn die zijn weerga niet kende.
September 2007, Tuchinski theater Te Amsterdam. Halo 3 verschijnt voor de Xbox 360. Een hype zoals geen game dat ooit gekend had. Om de game aan de man te brengen had Microsoft kosten noch moeite gespaard. Enkele live action video’s werden gecreëerd door regisseur Neil Blomkamp, waarin getoond werd hoe vies oorlog kon zijn. Er werd een enorme diorama gemaakt door Weta, de studio achter de effecten van Lord of the Rings, om met een stilstaand beeld te tonen wat de oorlog tegen de Covenant inhield. De wereld was klaar voor Master Chief’s laatste avontuur. Finish the Fight, de tagline waarmee de game in de markt werd gezet, was een briljante. Halo 3 moest de overtreffende trap worden op Halo 2. En niet een kleine stap moest gezet worden, maar een gigantische. Halo 3 moest de Xbox opnieuw definiëren.
Ik was inmiddels een gigantische fan van de franchise en kon niet wachten om te starten met spelen. Het feest in Tuchinski duurde tot 12 uur in de nacht, waarna iedereen naar huis kon gaan met een versie van de game. En hoewel ik de game daar gratis kreeg, kocht ik een dag later alsnog de Legendary Edition van de game omdat je daar een echte Master Chief-helm bij kreeg. Ik dook in de campagne en speelde deze op de eerste dag van voor tot achter uit op de hoogste moeilijkheidsgraad. Na de credits was ik stil. Ik had iets meegemaakt wat ik nooit eerder had mee mogen maken. Halo 3 zette niet zomaar wat stappen verder na Halo 2, Halo 3 wist Halo 2 hard voorbij te blazen. Grafisch was de game niets minder dan indrukwekkend, maar vooral de gameplay was de reden om de game zo hoog te hebben zitten. De game speelde heerlijk, de controls waren strak en met voldoende nieuwe mogelijkheden (de extra’s die je mee kon slepen zoals een bubble shield) zorgde het spel voor compleet nieuwe strategieën. Dat je de complete campaign met vier spelers kon doorlopen via Xbox Live was meer dan een geweldige toevoeging. Qua schaal was Halo 3 groter dan elke andere game die ik ooit had gezien. Deze schaal kon zich meten met het universum van Star Wars. Ik werd opnieuw verliefd.
De jaren daarna bleef Halo 3 mijn game. Dagelijks speelde ik de game online via Xbox Live, of met vrienden offline op de console. Halo 3 bracht competitie naar een nieuw level door voor te borduren op dat wat Halo 2 deed, maar alles extra aan te scherpen. Met meer maps, meer mogelijkheden en vooral veel meer fun wist Bungie van Halo 3 de definitieve versie van Halo neer te zetten. Het werd de meest gespeelde game op Xbox Live op de Xbox 360. Dit terwijl daarna nog enkele andere Halo’s verschenen op het systeem (ODST, Reach, Halo 4, Halo: Spartan Assault en Halo Wars). Halo 3 was de game waar je een Xbox 360 voor kocht.
Juli 2020. Zittende achter een iPad te Den Haag. Inmiddels zijn we een Xbox generatie verder (en staat de volgende alweer voor de deur). Halo: The Master Chief Collection verscheen in november 2014 voor het systeem en bracht Halo 1, 2, 3 en 4. Met een valse start, geplaagd door veel problemen, liet de nieuwe Halo-ontwikkelaar 343 Industries een nare smaak bij velen achter. Maar, met enorme passie en toewijding is de studio de laatste jaren bezig om de game groter, beter en voller te maken. Inmiddels zijn Halo 3: ODST en Halo: Reach ook toegevoegd aan het pakket, zijn de vele fouten verdwenen en komt er geregeld nieuwe content uit. Deze week verscheen er nieuwe content voor Halo: Combat Evolved (haast negentien jaar na de launch). Maar, Halo: The Master Chief Collection kwam dit jaar ook naar de PC, waardoor veel nieuwe gamers voor het eerst aan de slag kunnen gaan met deze titels. In chronologische volgorde voegt 343 games toe aan het pakket. Van Halo: Reach naar Combat Evolved, via Halo 2 naar Halo 3. Die laatste verscheen eerder deze week. En dat is best een dingetje. Waar ik Halo 3 de laatste maanden zo’n vier keer van voor tot achter uit heb gespeeld, en sinds de originele release misschien wel dertig keer, staan een hoop gamers te popelen om dit stuk software voor het eerst te ervaren.
Het is een bijzondere ervaring om mensen voor het eerst te zien spelen waar jij al sinds 2007 zoveel goede gevoelens bij hebt. Het is nog meer bijzonder dat de game dertien jaar na haar release door de nieuwe gamers wederom beschouwd wordt als een hele belangrijke, indrukwekkende game. Dat een game zoveel jaar na verschijning nog steeds indruk weet te maken gebeurt niet vaak. De muziek, de setting, de actie, het verhaal van de Chief, de Arbiter en Cortana. De oorlog. De eerste keer dat je een Scarab laat ontploffen vergeet je nooit meer. Halo 3 blijkt wederom een dijk van een game te zijn.
Het feest in Tuchinski ligt inmiddels dertien jaar achter me. Halo 3 is echter nooit verdwenen. Van voor tot achter blijft Halo 3 een parel van een game. In de verhalende stand, in de bijzonder uitgebreide multiplayer. Het is een enorm compliment aan de originele ontwikkelaar Bungie dat het spel jaren later nog zo geliefd is (en zo enorm veel gespeeld wordt). Halo 3 bracht alles wat we wilde, en meer. En nu brengt het dat eindelijk naar de PC. De game zal voor altijd in mijn top 5 games aller tijden staan. En die mening zal na deze week met meer mensen dan ooit gedeeld gaan worden. De perfecte game bestaat niet? Toch wel! Haar naam is Halo 3.
