Tijdens de aankondiging van Halo 4 werd verteld dat de populaire mode Firefight niet terug zou keren in de nieuwe game. Dit terwijl in Halo 3: ODST en in Halo: Reach nog steeds spelers te vinden zijn die dagelijks even een potje spelen. In plaats van deze favoriet kwam 343 Industries met Spartan Ops. Een extra verhaallijn bestaande uit vijftig missies die zich na de campaign afspeelt.
Episodische content lijkt steeds populairder te worden. Eerder zagen we games als The Walking Dead, Back to the Future en Jurassic Park al in delen uitgebracht worden, nu past 343 Industries dezelfde strategie toe op Halo. Tijdens de release van Halo 4 kon jij als speler aan de slag met de eerste aflevering van Spartan Ops Season 1. De aflevering begon met een mooi filmpje (de filmpjes in Halo 4 zien er ongekend goed uit!) en volgde met vijf missies die het verhaal door vertelden. De vier weken daarop volgde elke week een nieuwe aflevering. Steeds weer met een filmpje en vijf missies. Nu, weken later, is seizoen één tot een einde gekomen. Tien afleveringen, vijftig missies zorgen voor een tweede verhaal om te ervaren. Dit keer niet als de Master Chief maar als je eigen Spartan.
De Spartan die je van de grond af aan getraind hebt in de online stand van Halo 4, en dus ook jouw favoriete armor draagt, is in Spartan Ops onderdeel van Crimson Squad. Crimson, een team van vier Spartans (spelers) dat missies uit moet voeren om al het leven op de UNSC Infinity te beschermen en te redden. Echter, we spreken hier over een officieel verhaal in de Halo-franchise, dus weet je dat het een stuk dieper gaat dan het puur en alleen redden van de medemens. Wanneer Doctor Halsey (initiatiefnemer van het Spartan-II programma en de maker van de A.I. Cortana) op de Infinity komt te werken om een vreemd Artifact te onderzoeken, weet niemand hoeveel problemen dit met zich mee gaat brengen. Al snel loop je weer op de planeet Requiem en vecht je tegen de Covenant en de Prometheans. Er is iets mysterieus aan de hand, iets wat jou tegen probeert te houden. Maar wat?
De vijftig missies zijn allen met vier spelers te doorlopen via Xbox Live, maar ook kun je ze in je eentje spelen. Spartan Ops begon gematigd, alsof 343 nog op zoek was naar hetgeen ze wilde doen met deze nieuwe manier van gaming. De eerste episodes speelden zich dan ook vaak in dezelfde levels af, al was de doelstelling en de dreiging steeds anders. Gelukkig is dit vanaf aflevering zes compleet overboord gegooid. De hoeveelheid drama nam toe, het verhaal werd duisterder en je wist niet meer wie je wel of niet kon vertrouwen. Op momenten weet Spartan Ops net zo episch van schaal te zijn als de campagne van de game zelf.
Zoals ik eerder al aangaf speelt Spartan Ops Season 1 zich af ná Halo 4. Het verhaal start waar de game stopt. Master Chief zal je niet tegen gaan komen, het draait om jou, je squad en enkele andere squads zoals Majestic. Missies lopen uiteen. Verdedig een laboratorium vol met wetenschappers van de Covenant, schiet met enkele tanks alles en iedereen kapot of haal een gekidnapt crewlid terug. Hoewel niet elk level even sterk is als het andere, weet 343 de afwisseling er goed in te houden. Natuurlijk schiet je je steeds een weg van plek A naar plek B om daarna weer naar plek C te gaan, maar het verhaal en de afwisseling zorgen ervoor dat je steeds verder wil gaan. Daarnaast verdien je met elke geslaagde missie XP die gewoon bij je multiplayer XP wordt geteld. En met genoeg XP stijg je wederom in level en speel je weer nieuwe gear, wapens en skins vrij.
De vraag is echter wat nu? Season 1 is tot een einde gekomen, de vijftig levels zijn in tien weken (met een korte pauze ertussen) vrijgegeven en de spelers hebben dit tweede Halo 4-verhaal tot zich genomen. Natuurlijk kunnen de missies steeds opnieuw gespeeld worden, maar ik voorzie niet dat mensen dit tot in de eeuwigheid blijven doen. Tenminste, niet als ze niet alle vrij te spelen challenges (en dat zijn er heel wat!) willen voltooien. Is het een goede vervanger voor Firefight geworden? Ja. Sterker nog: ik heb meer plezier gehad met Spartan Ops dan dat ik ooit met Firefight heb gehad. Waar je in de Firefight-mode waves aan vijanden de eeuwige jachtvelden laat bezoeken, doe je het in Spartan Ops voor een reden, een missie, een verhaal. Een verhaal dat verdomd goed in elkaar zit, lekker diep gaat en uiteraard een hele mooie cliffhanger heeft op het einde. Een tweede seizoen lijkt hierdoor verzekerd. Plus er wordt een mooie basis gelegd voor het verhaal in Halo 5. Is 343 hierdoor geslaagd in haar opzet? Ja, ik wil nu al verder met seizoen 2, ik wil verder met mijn Spartan-1138 uit Crimson en ik wil vooral weten hoe het met enkele karakters gaat. De missie voor 343 is voltooid, de weg naar succes met seizoen 2 ligt open.
Spartan Ops Season 1 weet te verbazen. Waar niet elk level even sterk is, weet de extra mode in zijn geheel een goede indruk achter te laten. Met veel plezier heb ik de vijftig levels gespeeld (wat me toch zo’n 15 uur heeft gekost) en zag ik het verhaal verder ontvouwen en mijn Spartan groeien. Daarnaast is Season 1 helemaal gratis te spelen, dus wanneer je Halo 4 in je collectie hebt kun je meteen aan de slag!
[review pros=”+ Geheel gratis
+ Nieuwe Spartans
+ Verhaal Halo 4 gaat verder” cons=”- Beginmissies lijken te veel op elkaar” score=89]
