Halo is een franchise die sinds de release van de eerste game op de Xbox enorm veel heeft betekend voor Microsoft, Bungie en eigenlijk heel de game industrie er omheen. Ook voor veel gamers heeft Halo een mijlpijl in hun leven gezorgd. Voor het eerst lieten we onze muizen en toetsenborden even voor wat ze waren…
Het kon gewoon niet. Alles was te spelen op de console behalve de First Person Shooters en de Real Time Strategies. De muis en het toetsenbord waren veel te belangrijk bij het richten van je wapen of het beheren van je units. Halo: Combat Evolved zorgde er tijdens de launch van de eerste Xbox voor dat gamers eindelijk een First Person Shooter met een controller konden spelen zonder dat ze ooit de muis toetsenbord combinatie zouden missen. Halo had de besturing zelfs zo goed over gezet dat elke shooter daarna de typische Halobesturing met zich mee kreeg. Bij het RTS genre wilde het maar niet zo vlotten. Er zijn leuke RTS games op de consoles geweest de afgelopen tijd, toch speelde ik de desbetreffende games liever op de pc. Dat was sneller, bestuurde makkelijker en ik hoefde die rare logica achter de menuutjes niet te onthouden. Nee, de RTS zou ik nooit ergens anders spelen besloot ik.
Halo Wars ligt inmiddels in de winkel en probeert ons er van te overtuigen dat Ensemble Studios ons wel de muis toetsenbord combinatie kan laten vergeten tijdens het spelen van een grote, epische RTS. Omdat het voor het eerst is dat een RTS volledig voor de controller van een console is opgebouwd zijn er nergens PC invloeden te bespeuren. Geen gemakkelijke poort, geen rare knoppen layout. Nee, na het spelen van een vermakelijke, korte tutorial heb je de besturing helemaal door. Je weet hoe de units zich laten selecteren, hoe je ze speciale aanvallen uit laat voeren en hoe je tijdens de campagne de Covenant terug drijft. Jawel, Halo Wars bewijst met zijn ongelooflijke simpele controleschema dat ook het RTS genre niet meer exclusief voor de PC hoeft te zijn. Omdat de RTS voor de console is gemaakt zullen er natuurlijk dingen anders moeten als op de PC. Zo is de game minder diep, zijn er minder opties. Je hoeft geen auto’s te laten rijden om resources te krijgen, dit gaat allemaal vanzelf. Het bouwen van je basis is net zo makkelijk als twee lego stenen in elkaar klikken door het vaste stramien waar je je aan zult moeten houden. Verwacht dus geen Empire Total War taferelen. Nee, in Halo Wars is gekozen om het managen en researchen op de achtergrond te houden. En waarom? Je speelt een Halo game, en die draaien maar om één ding; actie!
Vliegensvlug bouw jij een klein legertje met alle voertuigen en units die je kent uit de eerste drie Halo games. Van Warthogs tot Hornets, van ODST soldaten tot Spartans. Units zijn allemaal te upgraden om ze on-the-fly sterker te maken. Het aanvallen gaat door simpelweg je units te selecteren met één knopje en met X op de vijand te drukken. That’s all! Druk je op Y, dan krijg je een speciale aanval. Zo kaapte één van mijn Spartans een Banshee, een Wraith en zelfs een Scarab! Omdat de focus in Halo Wars meer ligt op de actie is het een enorm snelle RTS geworden. Geen momenten om stil te staan en eens goed de map te bekijken en te beslissen wat je volgende move gaat worden. Nee, op zo’n moment word je ineens aangevallen, worden er vliegtuigen neergehaald of komt de Flood ineens uit een grot. Wat dat betreft doet het heel veel aan de shooter versies denken.
Maar, met zomaar een simpele RTS komt Ensemble hier niet weg. Omdat er Halo op de cover staat verwachten we meer van de campagne dan zomaar weer een verhaaltje. En Ensemble geeft ons net dat beetje meer. Omdat het spel zich twintig jaar voor Halo: Combat Evolved af laat spelen heeft Ensemble een eigen verhaal kunnen toevoegen aan de Halo lore. Toch staat het verhaal niet los van dat wat we al kennen uit andere games, comics en boeken. Zo zal het schip van captain Keyes uit de eerste Halo (de UNSC Pillar of Autumn) voorbij komen, spelen we enkele levels op de planeet Harvest en natuurlijk zien we voor het eerst de tijd dat de Spartan in de bloei van zijn project was. Master Chief was de laatste Spartan dus automatisch zien we in Halo Wars hoe zijn voorgangers waren. Met minder technische Mjolnir pakken bestrijden ze samen met de UNSC de Covenant. En geloof me, het hart van een Halo fan gaat op zulke momenten veel sneller kloppen.
Net als in Halo 3 kun je tijdens de campagne diverse Skulls vinden om de game makkelijker of moeilijker te maken. Sommige zijn gewoon puur voor de lol toegevoegd. Zo was ik meer dan blij toen ik zag dat de Grunt Birthday Party skull zijn terugkomst viert. Net als in Halo 3 zorgt dit er voor dat er confetti uit een Grunt komt wanneer hij sterft. Toegevoegde waarde qua gameplay? Nul. Toegevoegde waarde qua speelplezier? Tien. En als we dan toch aan het vergelijken zijn met Halo 3, ook Halo Wars is in co-op te spelen via het Live netwerk. Heel de campagne kun je samen met een vriend doorlopen. Zelfs dan is de Legendary moeilijkheidsgraad een enorme uitdaging. Heb je geen zin in het verhaal, dan kun je altijd nog in skirmish met elkaar de strijd aan gaan. Eén op een tot drie op drie. Mocht je niet genoeg mensen vinden, dan kun je altijd AI tegenstanders toevoegen. Het loopt als een trein, het werkt zoals het hoort en ook online komt die typische Halo sfeer naar voren. Vooral als je weet dat er een map genaamd Blood Gulch aanwezig is. Halo fans weten waar ik het over heb.
Als laatste wil ik het nog even met je hebben over de muziek. De muziek in Halo was altijd een belangrijk onderdeel. De soundtrack die Martin O’Donnell voor de trilogie heeft geschreven heeft muziek opgeleverd die bij elke gamer bekend is. De Halo theme mag zelfs in het rijtje tussen die van Mario, Zelda en Metal Gear Solid genoemd worden. Bang was ik dan ook toen ik hoorde dat niet Martin O’Donnell maar Stephen Rippy de soundtrack voor Halo Wars zou verzorgen. Dit gevoel werd snel weggevaagd tijdens het spelen. Het is een geheel nieuwe soundtrack maar een Halo game is natuurlijk geen Halo game zonder het koor dat het bekende theme zingt. En dat theme is precies op de goede momenten aanwezig. Het zorgde meer dan eens voor kippenvel op mijn armen.
Is Halo Wars dan de nieuwe Messias? Is alles goed uitgewerkt aan het spel? Nee, Halo Wars komt een heel eind maar perfect is hij zeker niet. Ergens is het natuurlijk jammer dat je in de campaign alleen de UNSC kant speelt en de kant van de Covenant helemaal niet aan bod komt. Natuurlijk kun je als hen spelen in de skirmish mode, maar daar ontbreekt net de derde partij weer; The Flood. De game is ook ietwat kort. Vijftien levels zullen voor je klaar staan maar een beetje RTS speler speelt zich hier zo doorheen. Dit los je natuurlijk wel op door de diverse skulls aan te zetten en de moeilijkheidsgraad naar Legendary te brengen. Als laatste minpuntje, maar dat is maar een kleintje; ingame had het er eigenlijk wel net een klein beetje mooier uit mogen zien. Toch vallen de minpuntjes in het niets, je krijgt er een volwaardige Halo spin-off voor terug. En als deze kwaliteit gegarandeerd kan worden, hoop ik dat Halo meer spin-offs mag gaan krijgen.
Halo Wars brengt voor het eerst een geslaagde RTS ervaring naar de console. Met een perfecte besturing, een hoge snelheid en veel actie zorgt het spel ervoor dat de speler op het puntje van zijn stoel komt te zitten. Met misschien wel de mooiste tussenfilmpjes die ik ooit in een game heb gezien wordt een spannend, typisch Halo verhaal verteld en dat terwijl er geen Halo in de game zit. Ensemble Studios heeft goed gekeken naar wat Halo nu zo populair heeft gemaakt en dat is allemaal terug te vinden in Halo Wars. Met een oneindig speelbare multiplayer gaat Halo Wars pas uit mijn Xbox 360 verdwijnen op het moment dat Halo 3: ODST zal verschijnen.
[review pros=”+ RTS werkt op de Xbox 360
+ Op en top Halo
+ Filmpjes van ongekende kwaliteit” cons=”- Geen Covenant campaign” score=87]
