Wanneer we kijken naar de vorige generatie consoles, zien we dat de Xbox 360 beter verkocht dan de PlayStation 3 en duidelijk de favoriet was. Nu, een generatie later, zijn de rollen volledig omgedraaid. De Xbox One weet de PlayStation 4 niet bij te houden. Iets wat een hele andere kant van Microsoft laat zien. Een geweldige kant.
De launch van de Xbox One was een zwarte pagina in het dagboek van Microsoft. Helemaal voor ons als Nederlanders, aangezien de console hier pas een jaar later verscheen dan in andere landen. Dit, terwijl winkels als Mediamarkt en Saturn de console gewoon, via een import uit Duitsland, in de winkels hadden liggen. De aankondiging daarvoor was ook een ramp. Want hoewel de plaatjes mooi waren, waren de restricties van de console dat totaal niet. De console moest eens in de vierentwintig uur verbinding maken met internet om te werken, games uitlenen was niet meer mogelijk. Restricties die gelukkig verdwenen voordat de Xbox One in de (niet Nederlandse) winkels lag. En die Nederlandse launch? Die kwam later, omdat de spraakassistent nog niet werkte in onze taal. Het uitstel sloeg nergens op, want tot op de dag van vandaag werkt die nog steeds niet. We worden als taal niet ondersteund.
Dit klinkt allemaal enorm negatief, maar dat is niet de insteek van dit artikel. Totaal niet. Ik reed naar Duitsland om daar een Xbox One te kopen voordat deze hier in de winkel lag. Ik kocht over de grens mijn eerste game (FIFA 14), terwijl mijn lokale Saturn me games als Ryse: Son of Rome en Battlefield 4 kon leveren. Ik was er vroeg bij. Als liefhebber van het platform van Microsoft (ik had elke eerdere Xbox ook in huis), begon de generatie bij mij op het moment dat Microsoft dat eigenlijk nog niet wilde. Maar het was duidelijk. Het was een smet op de naam van de Xbox. Sony greep hierdoor zijn kans en wist de PlayStation 4 flink te verkopen. Beter dan verwacht, want waar Sony het een generatie eerder af moest leggen tegen Microsoft, was de PlayStation 4 nu duidelijk de populaire console. En die rol heeft de PlayStation niet meer terug gegeven aan de Xbox.
Microsoft weet daardoor dat het zich van een andere kant moet laten zien. Sinds Phil Spencer de Xbox divisie over heeft genomen, inmiddels zo’n drie jaar geleden, lijkt het dan ook de goede kant op te gaan. Spencer is een gamer en heeft al flink wat veranderingen doorgemaakt op dit platform. Veranderingen die tekenend zijn voor de Xbox, voor Microsoft, maar ook voor de gaming industrie. Hij wil de Xbox terug geven aan de gamer. En daar is veel voor nodig. Sinds zijn komst zijn er daarom fantastische wijzigingen geweest. Sommige klein, andere gigantisch. Denk bijvoorbeeld eens aan het feit dat Windows en Xbox-gaming bij elkaar is getrokken, dat PC-gamers het enorm stabiele Xbox-netwerk gebruiken om online te gamen, achievements te halen en vrienden uit te nodigen voor potjes. Maar het gaat verder dan dat. Vergeet vooral niet dat je een game van Microsoft maar voor één platform hoeft te kopen om hem op het andere platform gratis te krijgen. Alle digitale games van Microsoft die je aanschaft voor je Xbox One, zijn ook te spelen op PC. En beter nog, ze delen dezelfde achievementlijst en savegame. Je kunt dus letterlijk op de PC verder wanneer je vriendin de TV weer eens nodig heeft.
Spencer zet zich ook in voor de oudere gamer die misschien al een flinke collectie thuis heeft staan. Ja, hij was ook de man die er voor zorgde dat je oude Xbox 360-titels gewoon te spelen zijn op je Xbox One. Disc er in (of de digitale versie downloaden) en je kunt verder waar je ooit gebleven was. Savegames in de cloud overzetten van de Xbox 360 naar de One en het is alsof je nooit weg bent geweest. Een flinke klus die behoorlijk wat technische problemen met zich mee bracht, maar het team van Spencer heeft alles op alles gezet om dit te realiseren. Sinds de aankondiging van de functie op de E3 van 2015 zijn er honderden games beschikbaar gekomen om opnieuw te spelen. En sinds de E3 van 2017 is het zelfs mogelijk om een groep games van de originele Xbox opnieuw te spelen. Alles zonder extra kosten. Een nobel streven, helemaal wanneer je je bedenkt dat de games beter lopen dan ooit en sommige zelfs een heuse Xbox One X 4K-optimalisatie hebben gekregen. Want ook daar wist Spencer interessante stappen te maken. De Xbox One zoals ‘ie ooit verscheen is er niet meer. De ‘normale’ Xbox One S en de krachtige Xbox One X zijn zijn liefdesbaby’s. Een Xbox voor iedereen. Via gamesharing is het zelf
En dan is er Game Pass. De ‘Netflix voor gamers’. Voor tien euro in de maand speel je minimaal honderd games die stuk voor stuk naar je harde schijf te downloaden zijn. Grote titels zoals Halo 5, Gears of War 4 en Quantum Break, bijvoorbeeld. Games van verschillende uitgevers. Voor een tientje per maand breid je je ‘collectie uit’ met flink wat titels. Ook het onlangs aangekondigde feit dat alle first party titels vanaf nu op dag van release ook via Game Pass te spelen zijn, is een flinke schok. Niet alleen voor gamers, aangezien die niet meer elke game hoeven te kopen voor zestig euro, maar met Game Pass altijd de nieuwste releases hebben is voor de complete industrie een beetje een ding. Het is een nieuwe manier van het aanbieden van je game. Een abonnement op games waarbij je altijd de nieuwste games hebt. Het klinkt haast te goed in de oren, maar toch is het echt zo. En Game Pass is niet alleen interessant voor mensen met een Xbox One. Want weet je nog dat al die Microsoft-games op Xbox One én PC te spelen waren? De toekomstige releases van Microsoft die vanaf dag één via Game Pass te krijgen zijn, zijn ook te spelen op PC.
Het gebied waar Microsoft nog wat te winnen had zijn de exclusieve games. Die waren er niet al te veel. Maar ook daar gaat verandering in komen. Spencer heeft de divisie drie jaar geleden overgenomen. Games hebben ontwikkeltijd nodig. Zo’n drie jaar, voor grote projecten. Dus dit kan wel eens het jaar zijn waarin Spencer eindelijk zijn meesterplan laat zien tijdens de E3. “I don’t think we’ve talked about it yet, but I think there will be some positive changes at E3. Could be fun for us; it’ll be a nice change”, aldus Spencer tijdens de Major Nelson-podcast. Met geruchten rondom een nieuwe Fable, een nieuwe Perfect Dark, Age of Empires IV die mogelijk de console aan gaat doen, Forza Horizon 4, enkele nieuwe namen en mogelijk de introductie van Halo 6 lijkt de komende E3 voor Xbox One-gamers een hele interessante te worden. Dit naast de releases van Sea of Thieves, Crackdown 3 en State of Decay 2 kan ervoor gaan zorgen dat 2018 het jaar van Xbox gaat worden.
Die koppositie gaat Microsoft deze generatie niet meer krijgen. En dat is ook niet nodig. Microsoft is bezig met de console, de services er omheen, de games. En dat is een goed ding. Microsoft heeft een nieuwe visie op de Xbox, op de toekomst van de console. Op de toekomst waarin wij hun games spelen. En die toekomst kan wel eens heel interessant gaan worden voor mensen onder de Microsoft-vlag.
