Na de hype die Pokémon Go heet, de recente release van Pokémon Let’s Go, de tekenfilms in de bioscopen en op tv, muziekcd’s, vele games op Nintendo’s draagbare platformen en een grote RPG voor de Switch in aantocht, zou je haast vergeten dat de ‘oudere gamers’ onder ons ooit begonnen zijn met Pokémon als kaartspel. Want jawel, ‘vroeger’ kochten we allemaal pakketten met kaarten om te vechten tegen onze klasgenoten. Hoewel, vroeger… dat doen we eigenlijk nog steeds.
Deze ‘Trading Card Game’ mag nog steeds een succes heten. Al vele, vele jaren loopt Pokémon hier goed en zijn er miljoenen spelers die steeds trouw nieuwe pakketten kopen om nieuwe kaarten te vinden. Dit om ze weer in te zetten en hun steeds sterker wordende deck uit te breiden. Het werd voor ons tijd om eens dieper op de materie in te gaan. De game heeft recentelijk een flinke update gekregen met de Sun & Moon-Team Up. Deze uitbreiding bevat de met spanning verwachte Tag Team Pokémon-GX-kaarten met gekoppelde en opgewaardeerde Pokémon. De nieuwe kaarten liggen vanaf februari in de winkel en vormen een krachtig nieuw spelelement dat garant staat voor spannende gevechten die een hoge risicofactor hebben maar bij winst veel opleveren. Durf jij all-in te gaan? De kaarten hebben een ongeëvenaarde kracht en ongekende Hit Points, waardoor sommige Tag Team GX-aanvallen een Pokémon-GX op de bank van de tegenstander met één klap uitschakelen. Reden genoeg om in gesprek te gaan met Atsushi Nagashima, de Game Director van de Pokémon Trading Card Game! Hij is al sinds 2003 met het spel bezig en heeft een belangrijke rol in het creëren van de gameplay sinds 2006.
Volgens Nagashima zijn de GX-kaarten sinds de introductie in de Sun & Moon-uitbreiding al bijzonder populair onder de vele spelers. “Ze hebben een speciale GX-aanval en zijn extreem sterk. Echter kan een speler maar één GX-aanval per spel gebruiken. De Tag Team Pokémon-GX staan voor een sterkere versie waardoor twee GX-kaarten samen kunnen komen om een ultiem team te vormen voor de speler. Het grootste effect dat dit op het spel zal hebben is het feit dat dat ze de complete controle over de pot kunnen nemen. Mits de speler op het juiste moment de aanval in weet te zetten. Er komt een hoop strategie bij kijken! Mocht je het fout doen, dan krijgt je tegenstander drie ‘Price Cards’ wanneer ze één van jouw Pokémon uit weten te schakelen. Dit maakt normale GX en non-GX Pokémon nog belangrijker dan ooit. Elke Pokémon zal belangrijker zijn in het gevecht.”
Een goede Trading Card Game staat of valt met de balans van het spel. Wanneer kaarten té krachtig worden, is het speelplezier meteen ver te zoeken en zal het spel ‘niet eerlijk’ aanvoelen. Dit was met de toevoeging van de nieuwe speelstijl dan ook belangrijk om in acht te nemen, aldus Nagashima. ”De nieuwe kaarten zijn extreem sterk, maar omdat je tegenstander drie Price Cards krijgt wanneer het ze lukt om één van jouw Pokémon knock-out te maken is daar voor hen weer een voordeel te beleven. Daarnaast, wanneer twee van je Tag Team Pokémon GX-verslagen zijn, wint je tegenstander automatisch de game. Het blijft heel tactisch en het zomaar inzetten van grote krachten zal bestraft worden tijden het spelen. Let maar op! Daarnaast kosten deze krachtige aanvallen natuurlijk enorm veel energie. Hierdoor moeten spelers meer ruimte in hun deck maken om Trainers mee te nemen om de support te leveren die nodig is. Ook support Pokémon moeten meegenomen worden om hun Tag Team Pokémon GX te boosten. En omdat je bij twee knock-outs meteen verloren hebt, is het slimmer om Pokémon GX en niet-GX kaarten met elkaar te vermengen in je strategie.”
Wat veel spelers belangrijk vinden, is de waarde van een kaart. Iets wat bepaald wordt door hoe ‘rare’ ‘ie is. Volgens Nagashima zullen deze nieuwe kaarten ongeveer net zo vaak in de pakketten te vinden zijn als de normale Pokémon GX-kaarten. Zelfs wanneer je één Tag Team Pokémon GX-kaart hebt kun je al aan de slag, je hoeft er niet perse twee te hebben om te kunnen genieten van deze nieuwe speelstijl. ”Ik ben zelf groot fan van Pikachu en Zekrom-GX. We hebben een hoop tijd gespendeerd om de kaarten precies juist te krijgen. Het moet goed voelen om met ze te spelen, natuurlijk. Dat is het allerbelangrijkste. Ook denk ik dat Magikarp & Wailord-GX belangrijke kaarten gaan worden voor de spelers. Niet alleen omdat de art op de kaart fantastisch is, maar ook omdat de kaarten zeer interessant zijn. Elke Tag Team Pokémon GX heeft zijn eigen krachten, dus het is moeilijk om te zeggen welke daadwerkelijk het sterkste is. Maar ik hoop vooral dat iedereen zijn favoriete kaart gaat vinden.”
Voordat we af moeten sluiten met Nagashima kregen we nog antwoord op een belangrijke vraag. Is er een team-up van kaarten die gewoonweg te sterk is voor woorden? ”Alles met Arceus. We konden gewoonweg geen partner vinden voor Arceus. Maar ik ga daar nog steeds m’n uiterste best voor doen!” Op het moment dat Nagashima afscheid moet nemen, krijgen we Arita-san nog even te spreken. Hij is de tekenaar achter al die prachtige kaarten. ”Het was mijn doel om de art op de kaarten zo te maken zodat het lijkt alsof de twee Pokémon in een Tag Team weergegeven worden als twee gelijken. Daarom bedekken de illustraties over het algemeen de volledige voorkant, al moesten we nog steeds zorgen dat de teksten de onderkant van de kaart konden gebruiken. Dit is een beperking in het creatieve proces, echter wel een leuke uitdaging natuurlijk. Want soms dacht ik dat ik de perfecte illustratie had, om er snel achter te komen dat wanneer de rest van de kaart eromheen geplaatst werd, het er gewoonweg niet uit zag. Ook was de positie van de blauwe GX-aanval balk een uitdaging, deze verschilt tussen de kaarten, iets waar de poses van de Pokémon op aangepast moesten worden. Het is een proces van tekenen, aanpassen en opnieuw tekenen om alles tot een sterk geheel te laten worden. Een geweldige illustratie kan er zomaar vreemd uit zien wanneer het kaartframe en tekstelementen toegepast worden. Met deze Tag Team Pokémon GX-kaarten moest ik meer dan ooit in m’n achterhoofd houden hoe de kaart er in gedrukte staat uit kwam te zien. Hierdoor heeft elke kaart me ongeveer twee keer zoveel werk gekost als een normale kaart.”
Of al het harde werk van het team achter de Pokémon Trading Card Game tot een goede uitbreiding gaat leiden weten we in februari. Dan ligt de Sun & Moon-Team Up in de winkels.
