De E3-kraan van Ubisoft was dit jaar behoorlijk aan het lekken. Al ruim voor de presentatie van Ubisoft wisten we dat de Rabbids en Mario samen gingen werken in een game. En ruim voor de E3-presentatie hadden een hoop mensen hun mening klaar. Mario samen met die irritante Rabbids, dat zou echt heiligschennis zijn. Ubisoft zou het haast heilige erfgoed van Nintendo toch niet gaan verpesten met een paar van die nare konijnen? Tijdens de E3 wisten de meeste fans toch wel tot bedaren te komen. Miyamoto stond in ieder geval vierkant achter het project. Bovendien: we zouden al heel snel aan de slag kunnen met de Mario + Rabbids titel. Tijd om te zien hoe dat nou precies uitpakt.
Ubisoft heeft in ieder geval altijd benadrukt dat zij met een hoop respect omgaan met Mario en consorten. Toch gaan ze met deze titel af van de gebaande paden. Mario + Rabbids Kingdom Battle is namelijk een turn-based tactische RPG. Een genre wat we eigenlijk nog niet hebben gezien in het Mushroom Kingdom en daar omheen. Mocht je XCOM wel eens hebben gespeeld weet je wat je ongeveer kunt verwachten. Natuurlijk, XCOM is wat meer hardcore maar Kingdom Battle kan op z’n tijd zeker voor een flinke uitdaging zorgen. Maar daarover later meer.
In Kingdom Battle hebben die vervelende Rabbids voor een ongelukje gezorgd. Het Mushroom Kingdom is per ongeluk vermengd met een aantal andere werelden. Bovendien zijn er nu ook een aantal kwaadaardige Rabbids in dit aangepaste Mushroom Kingdom terecht gekomen. Om te zorgen dat alles weer bij het oude komt, moeten Mario en zijn vrienden achter de Rabbid aan die verantwoordelijk is voor al deze chaos. Gelukkig zijn er ook een aantal vriendelijke Rabbids die Mario (en Luigi, Peach en Yoshi) willen helpen. Een aantal van deze Rabbids is dan ook verkleed als de vier bekende helden, waardoor je dus ook onder andere Rabbid-Peach en Rabbid-Mario onder de knoppen hebt.
Het verhaal is wellicht een beetje ver gezocht, maar ik moet eerlijk toegeven dat de combinatie tussen de Rabbids en het Mushroom Kingdom behoorlijk goed werkt. Mario kan stiekem ook wel wat zelfspot gebruiken en de Rabbids zijn niet eens irritant. Sterker nog, ze zijn behoorlijk grappig. Vooral Rabbid-Peach heeft mij meerdere malen hardop laten lachen. Ook worden er onderweg een hoop leuke grappen gemaakt en zit de game vol met verwijzingen naar de Mario-serie en andere video-games. De werelden waarin je rondloopt zijn behoorlijk kleurrijk en creatief, zoals je het van een game waarin Mario een rolt speelt ook kunt verwachten.
Goed, de wereld zit dus goed in elkaar, maar hoe zit het dan met de gameplay? Zoals ik al eerder zei kun je Kingdom Battle het beste vergelijken met XCOM. Uit de acht mogelijke helden die er zijn (Mario, Luigi, Peach, Yoshi en hun Rabbid-versies) zie je er drie, en niet alle helden zijn vanaf het begin af aan beschikbaar. Deze drie helden lopen achter Beep-O aan, een robotje die je helpt in je reis door dit Mushroom Kingdom. In de werelden kun je munten en andere collectables verzamelen. Soms moet je een puzzel oplossen om verder te komen in de wereld. Je loopt achter Beep-O aan totdat je bij een gevecht komt; deze staan duidelijk aangegeven met vlaggetjes op de kaart.
Eenmaal in zo’n gevecht aangekomen begint de kerngameplay van Kingdom Battle. En ja, je ziet het goed, Mario en consorten hebben wapens in hun handen. Als het gevecht begint nemen Mario en zijn vrienden plaats achter een bepaalde dekking. Je kunt nog even goed kijken hoe het slagveld er uit ziet en waar de vijanden gepositioneerd zijn. Tijdens een beurt hebben al je karakters in je party een aantal mogelijkheden. Je kunt gaan bewegen, aanvallen of een speciale kracht gebruiken. Je mag zelf kiezen in welke volgorde je dit doet. Ben je eenmaal door je acties heen, dan is het de beurt aan de tegenstander.
Je zult tactisch te werk moeten gaan, want de tegenstanders in deze game zijn zeker niet dom. Nadenken over elke stap die je zet is erg nodig. Hoewel de camera niet altijd even goed meewerkt, is het wel duidelijk wat je allemaal kunt doen in een gevecht. Bovendien staat er bij elke vijand hoeveel kans je hebt om deze vijand te raken. Elk gevecht heeft zijn eigen doel. Meestal is dat gewoon het uitschakelen van alle vijanden. Maar je kunt ook gevraagd worden om een bepaald punt te bereiken of een bepaalde (boss) vijand te verslaan.
De mogelijkheden om de vijanden aan te vliegen zijn dus behoorlijk groot. Gedurende het verhaal speel je nieuwe karakters en nieuwe vaardigheden vrij. Zonder dat de game je te erg bij het handje vastpakt, worden deze vaardigheden op een goed tempo geïntroduceerd. Bovendien kun je door de game heen meerdere vaardigheden verzamelen tijdens de ‘verkennings-gameplay’. Al deze nieuwe vaardigheden lijken ook echt nut te hebben. Hierdoor zal je steeds sterker worden. Dat is nodig, want gedurende de game wordt de moeilijkheidsgraad steeds hoger. Gelukkig wordt het nooit echt oneerlijk of extreem frustrerend. Bovendien kun je met een druk op de knop het gevecht overnieuw starten. Hierdoor wordt het ook aantrekkelijker om te experimenteren met verschillende tactieken. Gevechten en boss-battles zitten ook heerlijk slim in elkaar. Wanneer je een moeilijk gevecht uiteindelijk toch weet te winnen, geeft dat een heerlijk gevoel.
Vooraf wist ik ook niet zo goed wat ik van Kingdom Battle moest denken. Nu weet ik het wel: Ubisoft heeft een fantastische game afgeleverd. De verkennings-gameplay is tof, met een aantal leuke puzzels en grappige scénes. Waar de game echt schittert in de tactische gameplay. De gevechten zitten ontzettend slim in elkaar. Bovendien is het duidelijk wat je met je vaardigheden kan, waardoor je echt uitgedaagd wordt om de verkregen vaardigheden zo goed mogelijk te gebruiken. Je bent in zo’n 15 uur door de campagne heen. Dan zijn er nog een hoop collectables die je waarschijnlijk hebt gemist, en nog een aantal challenges die je kunt voltooien. Ubisoft waagt met Mario + Rabbids: Kingdom Battle dan wel een sprong in het diepe, maar het is een sprong die ontzettend goed uitpakt. Weer een pure kwaliteits-titel op de Nintendo Switch!
