Marvel’s Avengers is niet de game geworden die ik had verwacht. Laat me dat even opnieuw fraseren, het is niet de game geworden die ik had gevreesd. Afgaande op de beelden en info die gedeeld werd voor de game leek het echt of we een zielloze games as a service gingen krijgen waar je inspiratieloos in saaie omgevingen wat gezichtsloze mannetjes in elkaar zou mogen meppen terwijl je gemotiveerd zou worden om geld op te hoesten voor skins en ander leuk spul. Je kan er niet omheen dat dit aspect duidelijk aanwezig is in Marvel’s Avengers, maar verrassend genoeg is dat slechts een onderdeel van het groter geheel. De makers hebben zo hard de focus gelegd op de live service elementen van de game in de marketing dat ik zowaar verrast was dat de singleplayer zo uitgebreid en sterk uit de verf komt.
Bij het opstarten van de game word je gepresenteerd met twee opties, de campaign en de Avengers Iniative multiplayer. De game raad je af om meteen te beginnen grinden voor loot en daar valt wel wat voor te zeggen. Spoiler alert…de campaign is ook stukken beter en is de plek waar de meeste fun te rapen valt met de game op dit punt. een tweede grote verrassing die volgt wanneer je de game gaat spelen is dat de nadruk van de verhaallijn niet bij de alom gekende Avengers ligt, maar eerder bij Kamala Khan oftewel Ms. Marvel. Opnieuw is dit iets dat in de gameplay demo’s of zelfs in de beta naar voor kwam, maar Ms Marvel is dus wel degelijk het hoofdpersonage, het is haar verhaal. Voor mij is dat helemaal cool omdat Kamala gewoon een fijn, relateerbaar personage is. Het is een enthousiaste nerdy fangirl die nogal hard into The Avengers is. Eigenlijk is ze een passende reflectie van de fan in onszelf die dol is op de spectaculaire dingen die de Avengers doen en ervan droomt om deel uit te maken van het team. Het is het soort meid die haar eigen fanfiction schrijft en een gilletje slaakt als ze Thor in het echt ontmoet. Het is het soort personage waar je onmiddellijk een klik mee kan hebben. Eerlijk, Ms Marvel centraal zetten in het plot is eigenlijk een meesterzet omdat de meeste mensen haar niet kennen uit de MCU en je dus geen verwachtingen kan ophangen aan hoe ze hoort te zijn zoals bij een Tony Stark wel het geval zou zijn. Begrijp me niet verkeerd…Iron Man, Captain america, Thor, Hulk…ze maken allemaal deel uit van het verhaal..alleen zijn ze het verhaal niet. Die eer is voor Kamala. Zij is het die een verhaallijn heeft die groeit en haar doet evolueren als personage, terwijl de anderen gewoon fijne bijrollen hebben.
De verhaallijn zal fans van de comics wel bekend in de oren klinken omdat het in feite de Inhumans verhaallijn als kapstok gebruikt. Het komt er op neer dat omwille van een desastreus gebeuren waar de Avengers de schuld van krijgen willekeurige mensen aan de Amerikaanse westkust plots superkrachten ontwikkelen. Deze inhumans worden bestempeld als extreem gevaarlijk en de AIM corporation neemt de taak op zich om deze individuen op te sporen en op te pakken. Uiteraard is Kamala één van die Inhumans, op de vlucht omdat ze plots opgezadeld werd met superkrachten, haar grote droom die een nachtmerrie blijkt omdat een grote organisatie haar wil oppakken. Het is, zeker ook omwille van haar etnische achtergrond, een interessant gegeven. Kamala Khan is een half Pakistaanse moslima in modern Amerika die opgejaagd wordt omdat mensen bang zijn voor haar. Het is narratief gezien behoorlijk zwaar spul, maar Kamala Khan blijft trouw aan haar persoonlijkheid en is zo idealistisch en optimistisch dat de verhaallijn nooit te duister voelt. In een verhaallijn waar de wereld onder lijkt te gaan aan angst en verdrukking en zelfs helden het opgegeven lijken te hebben is Ms. Marvel een zonnestraaltje dat met volharding de Avengers terug op het juiste pad brengt. Uiteraard is het plot niet het meest originele ooit, je ziet de twists vaak heus wel aankomen, maar de manier waarop het uitgewerkt is klopt gewoon. Het is simpelweg een boeiend superheldenverhaal dat met sterke voice acting al snel doet vergeten dat je niet naar Chris Hemsworth of Robert Downey jr’s versie van de personages aan het kijken bent. Ik apprecieer enorm dat de game uiteraard wel degelijk knipoogt naar de MCU maar toch vooral lekker haar eigen ding doet.
Op vlak van gameplay kun je Avengers nog het best omschrijven als een power fantasy, een redelijk rechtlijnige brawler waar je lichte en hevige aanvallen uitdeelt terwijl je wat de vijand op je afvuurt ontwijkt. Is dat simplistisch? Reken maar van yes, maar tegelijk is het ook verrassend fun. Dit is een game die je met erg krachtige personages laat spelen en ontzettend hard haar best doet om je dat te laten voelen. Je mag dat simplisme ook niet vergelijken met een totaal gebrek aan diepgang, want onder het oppervlak valt er echt wel wat te vinden. Tijdens het spelen verdien je skill points die je gebruikt om nieuwe mogelijkheden vrij te spelen, alleen heb je aan het einde van de ruim twaalf uur durende campaign heus nog niet alles vrij gespeeld. Je kunt de game wel degelijk gewoon een keer doorspelen, er erg veel plezier aan beleven en er dan gewoon klaar mee zijn, maar hier merk je toch dat de game je probeert aan te sporen om je personages verder uit te werken en te blijven spelen. De campaign is een showcase waar de makers je met coole superhelden actie confronteren in een verhaallijn, maar het uitbouwen van de personages tot hun absolute piek zal je zelf moeten doen.
Op naar de Iniative dus, want je personages zitten pas op leveltje elf en bijna zestig procent van de skilltree valt nog te unlocken. Ik ga eerlijk zijn, hier voelt het als een totaal andere game. Weg is de power fantasy van de verhaallijn, hier voel je gewoon underleveled in een setting waar Thor gewoon kapot gemaakt kan worden door een stelletje voetvolk. Er wordt wel degelijk moeite gedaan om er een verdere verhaallijn aan te hangen en er wordt zelfs een nieuwe bad guy geïntroduceerd, maar de toeters en bellen van de campaign ontbreken. De meeste missies zijn generische gebeurtenissen waar je tientallen vijanden probeert te meppen of blasten in saaie omgevingen in de hoop wat loot of xp te krijgen die je personage weer wat beter maakt. Het is echt kwestie van kiezen voor een personage en dan grinden en je tanden stukbijten op de difficulty tot je betere skills unlocked en de gameplay wat gemakkelijker gaat voelen. Ik snap welk pad de makers voor ogen hadden met dit live service segment, ik kan me voorstellen dat het een stuk leuker speelt wanneer je een level 28 Hulk in multiplayer combineert met de Level 26 Thor van je vriend in multiplayer. Als je echter dit op je eentje gaat spelen, steeds dezelfde mannetjes in dezelfde omgevingen in een grind..dan is het gewoon saai. De nieuwe moves of cosmetische updates zoals een nieuwe riem voor Thor die je vrij speelt wegen gewoon niet op tegen de uren aan saaie gameplay die je er moet voor doorstaan. Maar he, uiteraard kun je er gewoon cash voor neerleggen in de store waar tal van microtransacties op je liggen te wachten, dat kan uiteraard ook. Als Square Enix echt de intentie heeft om deze game nog jaren te ondersteunen, dan is de hoop in elk geval dat er nog wat gesleuteld wordt aan de structuur van The Iniative. Het potentieel voor een degelijke multiplayer brawler is wel degelijk aanwezig hier, alleen zou het een stuk boeiender en diepgaander uitgewerkt mogen worden dan het grindfestijn dat het nu is.
Marvel’s Avengers is een positieve verrassing voor me, omdat het hoegenaamd niet enkel de steriele game as a service is die ik had verwacht. Het leeuwendeel van de game is een verrassend leuke actiegame die een sterk superheldenverhaal weet te brengen en het spelen als singleplayer meer dan waard is. Als de makers ook nog die multiplayer boeiender uitgewerkt krijgen kan The Avengers een topper worden, op dit moment is het toch vooral een aanrader omwille van de campaign.
Op moment van schrijven heeft de game nog wat last van een aantal bugs zoals textures die verdwijnen, geluid dat er plots mee kapt of personages die vast komen te zitten. Omdat deze problemen er binnenkort ongetwijfeld worden uit gepatched heeft dit geen invloed op het oordeel of het eindcifer, maar uiteraard is dit momenteel wel het vermelden waard.
