Het is haast niet te geloven. Vandaag, exact negentig jaar geleden, verscheen Mickey Mouse in het leven van vele, vele mensen. Met Steamboat Willie wist Walt Disney met Ub Iwerks niet alleen een revolutie te ontkennen qua animatie, maar ook van zijn naam een merk te maken die niet meer weg te denken is uit onze levens.
Want denk nu zelf, is Mickey Mouse weg te denken uit je leven? Kun jij je een leven voorstellen zonder Walt Disney? Een leven waarin je geen Mickey, Donald, Leeuwenkoning, Sneeuwwitje, Peter Pan of welke tekenfilm dan ook had kunnen zien? Toch was het voor Walt Disney niet makkelijk om Mickey te krijgen waar ‘ie ooit zou komen. Disney tekende namelijk voor de studio van Charles Mintz de cartoon Oswald the Lucky Rabbit, films die uit werden gegeven via Universal. Walt vroeg in 1928 of er wat meer geld vrij kon komen voor de cartoons, om ze te verbeteren in kwaliteit. De reactie was dat er twintig procent minder budget gebruikt moest worden. Walt moest geen vreemde ideeën krijgen, want Oswald was van Universal, niet van hem. Disney was kwaad en besloot de laatste Oswald cartoon af te maken. Hij besloot vanaf nul af aan te beginnen (nadat zijn carrière vaker dan eens helemaal verkeerd was gelopen). Zijn werknemers stonden niet achter hem, maar trouwe animators zoals Ub Iwerks en Les Clark bleven loyaal. De les die Disney leerde was dat hij vanaf nu altijd de rechten over zijn eigen creaties zou bewaren.
In de lente van 1928 vroeg Walt daarom aan Ub of hij een nieuw personage voor hem wilde creëren. Deze maakte schetsen van verschillende beesten, denk aan honden en katten. Maar geen van hen sprak Disney echt aan. Een vrouwelijke koe, een mannelijk paard, elk idee werd de prullenbak in gegooid. Echter, deze ideeën kwamen later terug in de vorm van Clarabelle Cow en Horace Horsecollar. Tijdens zijn momenten bij z’n eerste bedrijf, Laugh-O-Gram Studio in Kansas, had Disney een kleine tamme muis die op zijn bureau leefde. Deze muis zou de inspiratie vormen voor Walt’s belangrijkste creatie ooit, Mortimer Mouse. Echter, Lillian, de vrouw van Walt, vond dat deze naam te donker was, te negatief. De naam moest vrolijkheid uitstralen, iets wat beter paste bij het personage. Mickey Mouse werd geboren.
Terwijl het contract met Universal nog steeds liep, begonnen Walt en Ub in het geheim aan een nieuwe cartoon. Ub was de animator en werkte zes weken aan het project, terwijl Walt het verhaal en de regie op zich nam. Mickey’s eerste tekenfilm, Plane Crazy, werd op 15 mei 1928 getoond voor een klein publiek. De tekenfilm sloeg niet aan en Walt kon geen uitgever vinden. Walt gaf niet op, ging door en creëerde een tweede verhaal voor Mickey in de vorm van The Gallopin’ Gaucho. Deze werd ook nooit uitgegeven. Geen uitgever wilde zijn vingers branden aan de creatie van Walt Disney. Steamboat Willie werd op 18 november 1928 gereleased in New York, precies negentig jaar geleden. De video, geregisseerd door Walt en Ub, was een parodie op Steamboat Bill Jr., een film van Buster Keaton die eerder dat jaar uit was gegeven. Hoewel het de derde tekenfilm was met Mickey, was het de eerste die uitgegeven werd. Het is om deze reden dat Disney Steamboat Willie ziet als de eerste film van Mickey Mouse, het is daarom dat we vandaag stilstaan bij zijn negentig jaren. Interessant was dat Steamboat Willie de look van Mickey wist te veranderen ten opzichte van de eerdere cartoons. Een nieuwe look die als basis zou staan voor latere cartoons en Disney-films.
Disney wist revolutionair te zijn met Steamboat Willie. Het was niet voor het eerst dat er geluid werd gebruikt in een tekenfilm, maar het was wel voor het eerst dat deze in sync was met de beelden. Waar bij andere tekenfilms muziek in de cartoons werden gebruikt, reageerde de muziek hier op wat er gebeurde op het scherm. Ongekend, een revolutie. Muziek en beeld speelde met elkaar. Walt ging door en nam een vierde Mickey in productie, welke de titel The Barn Dance zou krijgen. Echter, het was in The Karnival Kid in 1929 dat Mickey zijn eerste woorden zou spreken. “Hot dogs, Hot dogs!” Mickey werd steeds populairder. Het werd de grootste concurrent voor Felix the Cat. Sterker nog, Mickey wist in 1929 Felix terug te dringen waarna de kat in 1930 zelfs verdween. In twee jaar tijd wist Mickey naam te maken en de concurrentie te verslaan. Walt had een hit in handen.
Negentig jaar geleden verscheen Steamboat Willie. Negentig jaar geleden verscheen Mickey Mouse. Een personage dat zo verbonden is aan de naam Walt Disney dat het ene niet zonder het andere genoemd kan worden. Na negentig jaar geeft Mickey nog steeds geen gas terug. Hij heeft onze vroege jaren voorzien van heel wat plezier, leuke avonturen en flink wat games. En Mickey doet dit nog steeds. In de Disney-parken, in films, korte cartoons en binnenkort in Kingdom Hearts 3.
I only hope that we never lose sight of one thing – that it was all started by a mouse.
— Walt Disney, Disneyland; 27 oktober 1954
