Zevenentwintig jaar is het geleden dat Mortal Kombat voor het eerst de arcadehallen in lichterlaaie zette als gory alternatief voor Streetfighter, zevenentwintig lange jaren van ups en downs. Zeggen dat de reeks de nodige dieptepunten gekend heeft is ietwat van een understatement, Mortal Kombat was een franchise die de weg kwijt was geraakt met barslechte DC crossovers en kart minigames tot ontwikkelaar Netherrealms met deeltje 9 keihard de reset-knop intrapte. Zowel Mortal Kombat 9 en 10 bewezen dat een goede fighting game geen toeters en bellen nodig heeft om indruk te maken, zo lang de basis van vechtjassen die elkaar de kop in beuken maar goed zit. Of Mortal Kombat 11 nog steeds verder bouwt op die sterke basis of terug in oude valkuilen trapt, dat lees je uiteraard in de review.
In een eerste oogopslag zou je kunnen denken dat deeltje 11 op vlak van gameplay gewoon brengt wat de vorige game al bracht. Je kiest je personage en mept en schopt met behulp van de nodige combo’s en special moves het andere popje op het scherm aan gort. Natuurlijk is het nog steeds dat, maar hetzelfde als Mortal Kombat X is het niet bepaald. Je merkt al snel tijdens het spelen dat Mortal Kombat 11 een volledig eigen beestje is die speelt volgens nieuwe regels, en waarin de aanpassingen zorgen voor een beduidend andere flow dan je gewoon bent. De meest in het oog springende verandering is het inruilen van de X-ray moves voor Fatal Blows. Ik ben er in elk geval fan van omdat deze Fatal Blows fungeren als een soort reddingsboei die je toelaten een comeback te maken wanneer je stevig op je donder krijgt. Het komt er op neer dat wanneer je bijna aan het einde van je latijn bent de mogelijkheid hebt om een heerlijk cinematische move uit je vingers te schudden die je tegenstander behoorlijk wat schade berokkent. Voor mij persoonlijk is dit een heel fijne toevoeging, deels omdat het over the top karakter van deze moves zo past binnen het Mortal Kombat gegeven, maar ook omdat het matches lekker spannend houd. Het is ook niet zo dat dit het fighting equivalent van de blue shell uit Mario Kart is, Mortal Kombat beloont nog steeds skill boven button-bashen, dus je moet wel degelijk weten hoe en wanneer je die Fatal Blow in kan zetten. Het voegt in elk geval een extra laagje tactiek aan de matches toe, want elke speler kan de move slechts één keer gebruiken, waardoor timing gewoon essentieel is.
Eveneens nieuw is het Krushing Blow-systeem. Dit vervangt de traditionele x-ray moves van de vorige games, met vlottere animaties. Leuk hieraan is dat elk personage unieke krushing blows heeft die zich onder de juiste omstandigheden manifesteren. Doe de dash kick van Jade bijvoorbeeld twee keer na elkaar en geniet van de versplinterende borstkas van de tegenstander. Het zorgt allemaal voor weer net dat beetje extra dynamiek in de matches zonder in te boeten aan de snelheid ervan. Variations maakt tenslotte net als in deel 10 deel uit van het pakket, maar uiteraard in nog verder uitgebreide vorm. In essentie komt het er op neer dat je naast de vaste moves die eigen zijn aan een personage je ervoor kunt kiezen om een move list te gebruiken die het best bij jouw speelstijl passen. Vind je Sub Zero een cool personage, maar zou je willen dat hij meer zoals een Lui Kang zou vechten? Daar dienen de Variations dus voor.
Het idee van een vechter volledig aan te passen naar jouw smaak is er eentje dat zich laat voelen door heel de game, want mijn god wat is er veel aan te passen. Elk personage heeft verschillende outfits die je in verschillende kleuren kunt dragen, tientallen items die je kan aanpassen, diverse unieke fighting moves die je kan unlocken. Het past allemaal binnen dat gegeven van je fighter volledig “eigen” maken, maar dit komt uiteraard niet zonder het minpunt dat al die content unlocked moet worden. Dat kan je doen op verschillende manieren. Om te beginnen zijn er de Towers of Time, de online mode van de game. Telkens je in online gevechten een aantal tegenstanders verslaat wordt je daar beloond met nieuwe gear. Op papier is dat een goed idee, alleen moet er nog wat gebalanceerd worden aan de ervaring om deze mode echt te laten werken. Het tempo waarin je nieuwe spullen krijgt is gewoon tergend traag en veel ervan is waardeloos. Je wil na een uur spelen beloond worden met een cool stukje outfit of een vette move, en niet voor de tweede keer een online vlagje krijgen.
Over naar de Krypt dan maar, de andere plek waar je spullen kunt scoren. Hier loop je als een warrior in third person over Shang Tsung’s eiland, wat er visueel gezien erg cool uitziet, en daar open je kisten die je gear opleveren. Alleen is Shang Tsung’s eiland dus enkel online te bereiken, is de inhoud van de kisten random en kun je er uiteraard voor betalen met echt geld. Lootboxes dus. Iedereen die me kent weet dat ik hoegenaamd geen fan ben van die krengen, dus het zal je dan ook niet verbazen dat ik niet al te veel aandacht besteed aan het najagen van al die customizable content. Het feit dat de online gevechten zo traag leuk spul opleveren, is uiteraard bedoeld om je sneller je digitale portemonnee open te laten trekken, maar om dan te betalen voor lootboxes waar je niet eens van weet wat je krijgt gaat me een brug te ver. Het is een schoonheidsvlek op een voor de rest heel mooi pakket.
Want daar komt het wat mij betreft op neer. De lootboxes zijn een minpunt, maar ze zijn slechts een aspect van een geheel dat voor de rest staat als een huis. Online loopt de game zonder de minste vertraging, wat voor een visueel indrukwekkende snelle fighter als dit best een indrukwekkende prestatie is. De gameplay is ijzersterk en levert uiteraard weer heerlijk ouderwetse potjes op de sofa op en dan is er uiteraard ook nog de uitgebreide singleplayer van de game. Ook Mortal Kombat 11 heeft wederom een verhaallijn die je een uurtje of acht kost om uit te spelen, en reken er maar op dat die het spelen meer dan waard is. Het verhaal waarin Godheid Kronika besluit dat de status van dingen haar niet zo bevalt en dan maar besluit om de tijd te manipuleren zodat het universum haar beter bevalt is uiteraard volstrekt idioot, maar zo hoort het ook. Het is een over the top excuus om oude en nieuwe personages samen te brengen in een verhaallijn vol heerlijk expliciet geweld en theatrale plotwendingen. Het is grappig bedoeld, maar de production values en zorg waarmee de verhaallijn wordt afgeleverd toont duidelijk aan dat Netherrealms het niet als grapje beschouwt. Dit is de meest indrukwekkende en entertainende story-mode die ik ooit in een fighter gezien heb.
Het is ietwat jammer dat het unlocken van extra gear gepaard gaat met grinden en lootboxes, omdat het fungeert als enige echte minpunt op een voor de rest voortreffelijke fighting game. Of je het nu op je eentje speelt in de entertainende singleplayer, of online of gewoon ouderwets tegen vrienden op de sofa…Mortal Kombat 11 is een must voor fans van het betere robbertje vechten.
