Skylanders krijgt dit jaar zijn derde grote release. Na Spyro’s Adventure en Giants komt Activision dit jaar met Swap Force. De reden om je kinderen te voorzien van nieuwe action figures is wederom terug te leiden uit de titel. Na de normale en reuzsachtige Skylanders, is het in deze generatie mogelijk om zelf personages samen te stellen door de figuren geheel naar smaak aan te passen!
Niemand had verwacht dat Skylanders zo succesvol zou worden als het vandaag de dag is. De kleine poppetjes vliegen de winkels uit en kinderen, maar ook volwassenen, vermaken zich opperbest met de platformgames. Het concept rondom het spel, waarbij je nieuwe personages vrijspeelt door hun actiefiguur te kopen, lijkt dan ook een goud idee te zijn geweest. Het is natuurlijk niet voor niets dat Disney met Disney Infinity exact hetzelfde gegeven hanteert. De vraag is echter: is de Skylanders-franchise sterk genoeg om het op te gaan nemen tegen de personages uit de stallen van Disney?
Waar Skylanders twee jaar lang het alleenrecht heeft gehad en er totaal geen concurrentie op de markt was te bekennen, neemt de serie het dit jaar op tegen de grootste filmstudio die onze planeet rijk is. Het feit dat Disney kan putten uit bijna vijfentachtig jaar aan personages, titels en franchises die iedereen kent, kan wel eens betekenen dat we over een jaar heel naar Skylanders kijken. Activision weet dat er gevaar aan de horizon te bekennen is dus geeft het spelers de kans om, voor het eerst in de franchise, de personages onder je knoppen aan te kunnen passen.
Elk personage dat je koopt in de winkel bestaat dit keer uit twee onderdelen. Een bovenhelft en een onderkant die met magneten aan elkaar vast komen te zitten. Nieuw is dat dit keer in deze beide delen een chip zit zodat het nieuwe portal (je portal van de eerdere twee delen zal vervangen moeten worden) twee keer zoveel data krijgt tijdens het inlezen van de personages. Hoewel de personages in de basis hetzelfde zijn gebleven (ze zijn wederom gelinkt aan de acht elementen die de franchise sinds het eerste deel al bevat), zorgt het ‘swappen’ voor de grootste vernieuwing. Elke onderkant kan gecombineerd worden met een willekeurige bovenkant waardoor twee personages één nieuw personage creëren. Dit geeft niet alleen visueel een vernieuwing, ook de gameplay krijgt hierdoor nieuwe manieren om zichzelf tot uiting te brengen. Wanneer het onderste gedeelte van je personage van het Earth-element is en gecombineerd is met een Air-Skylander, zal de gecombineerde Skylander op je scherm Earth en Air-krachten tot zijn beschikking hebben.
Om geen gezichtsverlies te lijden, hebben de nieuwe Skylanders stuk voor stuk voor- en achternamen gekregen. Waar eerder personages namen als Bash, Cynder, Sunburn en Spyro kregen, praten we dit keer over Night Shift en Hoop Loop. De voornaam is gelinkt aan het bovenste gedeelte van het personage, de achternaam behoort tot de onderkant. Wanneer eerder genoemde personages gecombineerd worden beschik je in de game dus over Night Loop of Hoop Shift. Door deze opbreking van je Skylanders worden de ervaringspunten ook gedeeld door twee. Het bovenste gedeelte krijgt vijftig procent, alsook het onderste. Deze punten kunnen wederom ingezet worden om nieuwe, krachtige aanvallen vrij te spelen.
Er zullen zestien nieuwe personages in de winkel komen te liggen. Een snelle rekensom leert ons dat er dan 256 mogelijke combinaties zijn, 256 nieuwe Skylanders om te gebruiken in je game. Natuurlijk zijn er, net zoals in voorgaande delen, gebieden die maar door één type Skylander te bezoeken zijn. Hoewel het niet nodig is om alle elementen in huis te halen (ook zonder deze afgesloten gebieden kun je de game tot een einde brengen), zorgt het kopen van meerdere personages voor meer opties in het spel. Spelen met twee personen is nog steeds de leukste manier om de game te doorlopen.
Op het gebied van gameplay heeft ontwikkelaar Toys for Bob gelukkig ook niet stilgezeten. Uit mijn korte speelsessie bleek al snel dat er enkele veranderingen door zijn gevoerd. Om met een frisse blik richting de franchise te kijken heeft de studio achter Swap Force dan ook hulp ingeschakeld van Vicarious Visions, een ontwikkelaar die onder andere bekend is van verschillende delen uit de Guitar Hero-franchise. Hoewel deze studio ook bij Spyro’s Adventure al haar steentje bij heeft gedragen, hebben ze nu een groot gedeelte van de game mogen creëren. Het is meteen te zien; Swap Force heeft een nieuwe grafische engine gekregen en ziet er strakker uit dan voorgaande games uit de serie. Natuurlijk komt de game ook naar de PlayStation 4 en Xbox One, waar de felle kleuren pas écht van het scherm gaan spatten.
Op de grafische stijl na valt meteen op dat Skylanders dit keer kunnen springen. Dit klinkt misschien niet interessant (in voorgaande delen bleven ze met alle voeten aan de vloer) maar zorgt voor flink wat nieuwe toepassingen qua platformen tijdens je avonturen. Niet alleen de Swap Force Skylanders kunnen springen trouwens, alle voorgaande poppetjes, dus ook die uit Spyro’s Adventure en Giants, krijgen deze optie wanneer je je oude personages op het portaal zet. Ook kunnen deze oudere poppen stijgen naar het nieuwe, hogere maximale level. Level twintig.
Zo op het eerste oog is Swap Force vooral meer van hetzelfde, maar door de verbeterde grafische stijl, de mogelijkheid tot springen en het gegeven dat je 256 Skylanders in elkaar kunt combineren, zorgt de game er toch weer voor dat gamers flink wat uren kunnen gaan verliezen in de kleurrijke wereld die de game met zich mee gaat brengen. Of het genoeg is om boven concurrent Disney Infinity in de verkooplijsten te blijven staan is nog maar de vraag.
