Eerder dit jaar was ik bang dat de Skylanders-franchise het zwaar ging krijgen. De concurrentie die vanuit Disney Infinity zou gaan komen, kon wel eens het einde betekenen voor de serie van Activision. Want geef maar toe: onbekende personages leggen het niet alleen bij kleine kinderen, maar ook bij volwassenen af tegen Mickey Mouse. Nu Disney Infinity al een tijdje in de winkel ligt is het tijd om de derde grote release van Skylanders onder de loep te nemen. Weet Swap Force Disney voor te blijven?
Skylanders: Swap Force doet precies wat je van een nieuw deel in de serie mag verwachten. Er zijn fantastische, nieuwe personages, een leuk verhaal (voor jong en oud!) en de game geeft jou als speler de totale vrijheid om met je speelbare personages te doen wat jij wilt. Daarnaast brengt het op het financiële gebied ook precies wat je mag verwachten van een nieuw deel in deze populaire franchise. Om elk nieuw personage te kunnen spelen moet het bijhorende poppetje gekocht worden, ben je verplicht om een nieuw portaal te kopen (het nieuwe starterspack geeft je drie Skylanders, waarvan twee Swap Force-personages, de game en dit portaal) en gaan er in de toekomst nieuwe versies van oude poppetjes verschijnen. Wanneer Swap Force net zo’n succes gaat worden als Spyro’s Adventure en Giants, mag Activision behoorlijk wat dollars op de rekening bij gaan schrijven.
Net als in eerdere delen speel je Swap Force nog steeds door poppetjes op een portaal te zetten waarna ze tot leven komen in je game. Nog steeds ben ik even onder de indruk als dat ik dat twee jaar geleden op de Gamescom was, toen ik Spyro’s Adventure voor het eerst in actie zag. Daarnaast heeft Skylanders altijd al de kracht in zich gehad om een grote verscheidenheid aan personages samen te brengen in een wereld waarin de aanwezigheid van deze characters klopt. De humor, de visuele stijl en de manier waarop de game aan je voorbij trekt, het voelt stuk voor stuk solide aan. Door de nieuwe Swap Force mechaniek, waarbij je personages samen kunt voegen, komt de game nog meer naar jouw wensen tot leven.
Elk personage dat je koopt in de winkel bestaat dit keer uit twee onderdelen: een bovenhelft en een onderkant die met magneten aan elkaar vast komen te zitten. Nieuw is dat dit keer in deze beide delen een chip zit zodat het nieuwe portaal twee keer zoveel data krijgt tijdens het inlezen van de personages. Hoewel de personages in de basis hetzelfde zijn gebleven (ze zijn wederom gelinkt aan de acht elementen die de franchise sinds het eerste deel al bevat), zorgt het ‘swappen’ voor de grootste vernieuwing. Elke onderkant kan gecombineerd worden met een willekeurige bovenkant waardoor twee personages één nieuw personage creëren. Dit geeft niet alleen visueel een vernieuwing, ook de gameplay krijgt hierdoor nieuwe manieren om zichzelf tot uiting te brengen. Wanneer het onderste gedeelte van je personage van het Earth-element is en gecombineerd is met een Air-Skylander, zal de gecombineerde Skylander op je scherm Earth- en Air-krachten tot zijn beschikking hebben.
Waar je in het begin van de game vooral de combinaties maakt om de absurde creaties tot leven te zien komen (een vogel met inktvispoten of een robot met de staart van een slang!), merk je tijdens het spelen dat er strategische keuzes bij het swappen komen kijken. In voorgaande delen maakte de keuze van je personage je speelstijl uit. Was je iemand die van veraf op de vijand schoot (zoals Gill Grunt of Flameslinger), of ging je liever dicht bij je vijanden staan om harde klappen uit te delen (Bash)? In Swap Force creëer jij je eigen personage met zijn eigen speelstijl door de twee juiste elementen te combineren. Misschien wil je de magische teleport-mogelijkheden van Hoot Loop, maar ben je gek op de mogelijkheid om vijanden in de lucht te gooien om ze weer hard tegen de grond te smijten met Magna Charge. Combineer ze tot Hoot Charge of Magna Loop en ga los met het personage zoals jij dat wilt. Wanneer de losse fragmenten ook nog eens voorzien kunnen gaan worden van upgrades voor betere, sterkere aanvallen, weet je dat je flink veel plezier gaat beleven.
Wie Giants tot een einde heeft gebracht (en het filmpje na de aftiteling heeft gezien), weet dat Swap Force een nieuwe vijand gaat introduceren. Hoezeer Kaos een fantastische vijand is geweest in de twee eerste delen (en voor bijzonder hilarische momenten heeft gezorgd), is het goed dat de ontwikkelaar inziet dat er een nieuwe antagonist nodig is om de game te dragen. Hebben we dan het laatste van Kaos gezien? Nee, het is de samenwerking tussen deze twee die vaker dan eens een glimlach op je gezicht gaat toveren.
De gameplay van Skylanders kan nog steeds beschreven worden als Diablo light. Loop met jouw Skylander (of samen met een vriend) door de diverse levels, maak de vijandjes af, los wat puzzels op en vecht tegen de eindbazen. Dit keer is er wat meer te ontdekken in de levels (en in de hub) om je wat langer bezig te houden en natuurlijk kan de jacht op hoedjes weer van voren af aan beginnen om je Skylanders weer net wat sterker te maken in hun weg naar level twintig. Helaas zijn er ook wat minpuntjes te ontdekken. Zo is de mini-game om poorten te openen veranderd (en niet ten goede) en zijn de Skystones verdwenen, inclusief de mini-game die ze in Giants met zich meebrachten. Nu was ik zelf niet zo’n voorstander van dit spel, maar mijn vriendin heeft er keer op keer van genoten.
Waar je in voorgaande delen bepaalde gebieden kon openen door een Skylander van een bepaald element erop af te sturen, introduceert Swap Force de multi-elementenpoort. De deur heeft bijvoorbeeld een vuur- en water-Skylander nodig om open te gaan. Hierdoor spoort de game je aan om je Swap Force personages op een dergelijke manier in elkaar te klikken of om de game coöperatief te spelen. Twee normale Skylanders krijgen de poorten ook open, mits ze van de goede elementen zijn. Slimme gameplay of een doordachte marketingtruc? De game is volledig tot een einde te brengen met de Skylanders die je in het starterspakket aantreft, maar om alles open te spelen ga je toch echt poppetjes bij moeten kopen. Er verschijnen zestien nieuwe Swap-Skylanders. Een snelle rekensom leert ons dat er dan 256 mogelijke combinaties zijn, 256 nieuwe Skylanders om te gebruiken in je game. Ik heb er inmiddels zesentwintig in de kast staan, mijn Skylanders avontuur is nog lang niet voorbij!
Skylanders: Swap Force is een zeer solide game geworden die je precies geeft wat je van de serie verwacht. Een leuke game met een tof verhaal waarbij je vaker dan eens een glimlach op je gezicht ziet verschijnen. Doldwaze personages in knotsgekke omgevingen met flink wat actie. Ja, Skylanders is vooral gericht op jongere kinderen, maar ook volwassenen doen er slim aan om deze franchise niet te negeren. En die concurrentie met Disney? Skylanders is sterk genoeg om naast Mickey Mouse te blijven leven. Een knappe prestatie.
[review pros=”+ Swap Force zorgt voor toffe personages
+ Enorm veel content
+ Grafisch een stuk verbeterd” cons=”- Dat gaat weer geld kosten!
– Sleutelpuzzels minder interessant
– Waar zijn de Skystones gebleven?” score=85]
