Tijdens de Gamescom van 2013 gaven de ontwikkelaars van Stronghold Crusader 2 een presentatie over hun game. Ik zag direct dat er een zeer enthousiast en toegewijd team bezig was om er iets moois van te maken. Nu meer dan een jaar later ligt de game eindelijk in de winkel en is het tijd om te kijken of die toewijding ook is terug te zien in de kwaliteit van de game.
In Stronghold Crusader 2 draait het net als in het origineel om het bouwen van een kasteel en het platwalsen van de vijand. Dat is even de korte samenvatting. In de praktijk is het allemaal wel iets ingewikkelder en ben je wel even bezig voordat je een mooie vesting hebt weten op te bouwen. Als je bezig bent met Crusader 2 komt de ware architect in je naar boven. Je plaatst muren en beveiligt die met strategisch geplaatste torens en poorten. Een eerste ring, een tweede ring en voor je het weet heb je een waar architectonisch kunstwerk staan waar zelfs Koning Arthur jaloers op zou zijn. Voordat je zover bent is de kans echter groot dat er al één of meerdere tegenstanders langs is geweest om een poging te doen je van jouw werk te houden en de zorgvuldig gemetselde muren af te breken. Volhouden is dan ook één van de belangrijkste eigenschappen die je moet hebben. Je zult vaak opnieuw moeten beginnen, maar als het lukt is de voldoening des te hoger.
De tegenstanders hebben in deze game elk een hele eigen speelstijl. Zo zijn er vijanden die zich helemaal ingraven in hun fort en zich daar tot de tanden toe bewapenen om elke aanval af te kunnen slaan. Echter zijn er ook vijanden die juist kiezen voor de snelle aanval of het misschien zelfs tactisch sterk aanpakken. Het is mooi om te zien hoe verschillend je als speler met die verschillende vijanden om moet gaan om als winnaar te eindigen. Het zal dan ook niet makkelijk zijn om de tegenstanders te verslaan. Sowieso zijn de grondstoffen over het algemeen erg schaars, waardoor je goed moet beslissen waar je die voor inzet. Het zorgt ervoor dat je constant bezig bent om aan de ene kant jouw rijk verder op te bouwen, maar aan de andere kant ook jouw verdediging en oorlogstuig verder uit te breiden. Wil je die keuze niet hoeven maken dan kan je ook een vrij spel starten, waarbij je oneindig veel resources krijgt en je helemaal los kunt gaan met het bouwen van je kasteel.
Als je niet zo bekend bent met de Stronghold-serie dan zal je geheid snel de vergelijking maken met Age of Empires. Het ziet er behoorlijk hetzelfde uit en speelt ook vrijwel op dezelfde manier. Je verzamelt grondstoffen, zet productielijnen op, plant verdedigingswerken neer en bouwt een leger op om de tegenstander te verslaan. Het is te zien dat de ontwikkelaars dit principe goed hebben weten te verwerken in de game en hier is dan ook niks op aan te merken. Het enige dat je misschien zou kunnen zeggen is dat het een tikkeltje ouderwets aanvoelt. Dat is leuk voor de mensen die opgegroeid zijn met de Age of Empires en Stronghold series, maar voor de nieuwkomers is de gameplay misschien wat aan de trage kant. Ik kan me voorstellen dat de huidige gamers liever wat sneller in de actie wil zitten. Aan de andere kant is dit wel de kenmerkende RTS-gameplay waar menig gamer mee groot is geworden. Het moet je ding zijn, laat ik het zo maar zeggen.
De presentatie van de game is prima, maar het springt nergens echt boven de rest uit. Er is gedacht aan de details, zoals de rond vliegende brokstukken wanneer een katapult een projectiel tegen een muur aan knalt. Aan de andere kant zijn er ook concessies gedaan om de gameplay makkelijker te maken. Zo is het niet meer mogelijk om muren vrij te bouwen, maar kan je die vast op een grid plaatsen. Hierdoor heb je minder vrijheid, maar weet je wel zeker dat muren altijd op elkaar aan kunnen sluiten. Dat is ook wel een lekker gevoel wanneer vele tientallen, misschien wel honderden vijandelijke eenheden er even op komen kloppen. Dan mag je blij zijn dat ze niet net een speeltje hebben gevonden waardoor ze direct aan je voordeur staan zonder waarschuwing.
Met Stronghold Crusader 2 hebben ze bij Firefly Studios een waardige opvolger neergezet van misschien wel één van de beste RTS games ooit. De game zit goed in elkaar, maar is wel erg lastig. Zeker voor de beginnende RTS-speler kan het nogal overweldigend zijn en als te moeilijk worden ervaren. Voor de gamers die wel de nodige ervaring hebben in het genre is dit een game waarin ze echt hun strategisch inzicht tot het maximale kunnen testen.
[review pros=”+ Uitdagende AI
+ Kasteeltje bouwen” cons=”- Tikkeltje ouderwets” score=77]
