Is er een genre waar de meningen zo over zijn verdeeld als de JRPG? Je houdt er van of je haat het: er lijkt geen middenweg in te bestaan. De games spreken dan ook een heel specifieke doelgroep aan en zijn meestal niet de meest toegankelijke games om te spelen. Dat maakt het ook lastig om een nieuw publiek te trekken. Aan de andere kant, fans van de serie worden helemaal enthousiast van de uitgebreide mogelijkheden. Fans van JRPG’s en fans van Sword Art Online kijken in ieder geval vast uit naar de nieuwe Sword Art-game. Is Hollow Realization een toffe game geworden?
Voor wie Sword Art niet kent: het is een Japanse serie die inmiddels uit boeken, manga’s, anime, films en games bestaat. Het verhaal achter Sword Art is een speciale MMORPG. In de wereld van Sword Art is Virtual Reality inmiddels zo ver dat je een virtuele wereld kunt binnenstappen en die wereld ook kunt voelen en ruiken. Een echte belevenis. Toch ging dat in de vorige Sword Art-games helemaal mis. Het verhaal was toen dat de wereld gehackt werd en de gamers vast kwamen te zitten in die wereld. Spelers die vast kwamen te zitten kwamen niet meer terug naar de ‘echte wereld’ en konden zelfs sterven. Dat probleem is in ieder geval opgelost in de vorige Sword Art-games, maar in Hollow Realization is die VR-wereld weer in ere hersteld. Dat kan toch ook niet goed gaan? En om het maar even kort en zonder al te veel te spoilen te zeggen: dat gaat inderdaad ook niet goed.
In Sword Art: Hollow Realization speel je met Kirito. Kirito is volledig aan te passen, maar uiteindelijk zie je in de tussenfilmpjes nog altijd het standaard model van Kirito. Ik koos er dan ook voor om Kirito gewoon zo te laten zoals hij is. De game speelt alsof je een Massive Multiplayer Online Roleplaying Game (MMORPG) aan het spelen bent. Toch klopt die omschrijving niet helemaal: voor het grootste gedeelte ben je namelijk gewoon offline in de singleplayer aan het spelen. Je kunt de game overigens ook met drie vrienden doorlopen. Wanneer je in je eentje speelt zijn de andere spelers die je dan ook tegenkomt gewoon AI-gestuurde personages. Ik moet zeggen dat de AI me niet tegenviel. Natuurlijk, het kan niet tippen een aan echte online wereld, maar de makers hebben goed hun best gedaan om de ervaring van het spelen van een MMORPG na te bootsen. Het is bizar om te zien hoe ver dat gaat. Je krijgt bijvoorbeeld vriendschapsverzoeken van NPC’s, die je dan vervolgens ook aan je party kunt toevoegen om op een quest te gaan. Je kunt zelfs relaties aangaan met bepaalde personages.
Het speelt dan ook als een echte MMORPG. Het verhaal is prima, hoewel het enigszins langzaam op gang komt. Dat kan ook aan het genre liggen: een MMORPG bouwt zich wel vaker langzaam op. Toch is er wel een probleempje met voorgenomede quests: ze zijn voor een heel groot gedeelte hetzelfde. In misschien wel 75 procent van de gevallen ben je bezig om een bepaald persoon of item op te halen. Onderweg en op die locatie ligt er gevaar op de loer. Reken je af met dit gevaar, dan is je quest succesvol. Het enige wat je nog moet doen is het item terug brengen en je bent klaar. Dit is absoluut voor mij een minpunt. Het werd op den duur dermate repetitief dat ik me begon af te vragen of ik nog wel tijd in deze game wilde stoppen.
Gelukkig is het combat-systeem wel goed. Het vechten is prima te doen met niet een enorme moeilijkheidsgraad. Je bent voornamelijk bezig met zwaarden en andere handwapens, waardoor de actie overzichtelijk blijft. Het is duidelijk dat de game drijft op het verhaal. Daar is ook een hoop tijd in gestoken en zal fans ook zeker tevreden stellen. Er zijn een hoop quests (die dan wel in herhaling vallen), maar het verhaal zorgt er wel voor dat je terug blijft komen. De wereld van Sword Art Online: Hollow Realization is echter wel wat aan de saaie kant. De graphics zijn niet super en de omgevingen zijn wel een beetje dertien in een dozijn.
Het is bijzonder om een MMORPG te spelen die eigenlijk helemaal niet zo Multiplayer en Online is. Oké, je kunt de game met maximaal drie andere spelers doorkruisen, maar dan is 99% van de ‘spelers’ die je tegenkomt alsnog computergestuurd. Fans van de serie zullen in ieder geval helemaal los kunnen gaan met het sterke verhaal en de goede combat-gameplay. Bovendien is de game net zo diepgaand als wat je van een ‘echte’ MMORPG zult verwachten. Het is dan ook jammer dat de game grafisch niet super is en de quests nogal in herhaling beginnen te vallen. Dit zorgt er voor dat Hollow Realization een goede, maar geen geweldige game is.
