Hoewel met wat minder overmacht dan een aantal jaren geleden blijft Electronic Arts nog altijd een enorme speler binnen de gamesbusiness. Concurrerende bedrijven als Ubisoft en Activision-Blizzard hebben EA misschien wel ingehaald qua grootte, maar voor veel mensen blijft de uitgever achter gigantische games als FIFA en Need for Speed de enige echte ‘softwarereus’. Een dergelijke status geeft een bedrijf macht, en waar macht zit wordt deze gebruikt. Of misbruikt, zoals sommigen het noemen. EA is berucht om het opkopen en na een aantal jaren vervolgens sluiten van onafhankelijke ontwikkelaars. Met de sluiting van Dead Space-ontwikkelaar Visceral Games afgelopen week laaide dat vuurtje weer op. Een klein overzicht van vijf grote studio’s die hun laatste rustplaats vonden in de (in dit geval wurgende) armen van EA.
Maxis
Oorspronkelijk bekend als de bedenkers en ontwikkelaars van de SimCity-franchise, later minstens zo bekend en misschien wel bekender als de studio achter een van EA’s grootste successen: de Sims. In eerste instantie publiceerde EA alleen de titels die Maxis ontwikkelde, in 2006 werd de studio geheel overgenomen. Zodoende verscheen er vanaf dat moment ook geen Maxis-logo meer naast het EA-logo op de gamecovers. Er werd zelfs een speciale studio onder de vleugels van Maxis opgericht voor de Sims-games; heel toepasselijk ‘The Sims Studio’ genoemd. Deze constructie bleef bijna tien jaar bestaan, tot EA in 2015 bekendmaakte dat Maxis op zou houden te bestaan. Het personeel werd elders ondergebracht, grotendeels bij The Sims Studio.
Westwood
Veel jongeren die opgroeiden in de jaren ’90 kunnen de commando’s nog dromen. ‘Affirmative’. ‘Acknowledged’. Alleen al het lezen van deze woorden zorgt voor nostalgische gevoelens. Ze zijn natuurlijk afkomstig van Red Alert, een van de titels uit de strategische Command & Conquer-franchise waar ontwikkelaar Westwood Studios bekend om stond en staat. In 1998, vallend in een periode waarin overnames nog echt grote gebeurtenissen waren, kocht EA de studio op. Het bleek niet alleen qua ontwikkelaar, maar ook wat betreft hun franchises het begin van het einde. Games die de studio maakte in de vijf jaar na de overname waren van mindere kwaliteit dan we gewend waren. In 2003 sloot EA de deuren van Westwood, maar ging met name met de Command & Conquer-franchise nog wél verder. De kwaliteitsstandaard daalde vervolgens echter nóg verder, wat ertoe geresulteerd heeft dat we het tegenwoordig helemaal zonder de ooit zo populaire serie moeten doen.
DreamWorks Interactive
De naam DreamWorks is misschien wel het meest bekend door de filmstudio achter bijvoorbeeld Shrek, maar onder de naam DreamWorks Interactive bestond er tot 2013 ook een redelijk succesvolle gamedeveloper. De studio werd in 1995 opgericht met zowel filmstudio DreamWorks als Microsoft aan het roer. Regisseur Steven Spielberg kreeg de leiding over de nieuwe gamestudio, wat in 1999 leidde tot de grote doorbraak van de studio: Medal of Honor. EA rook geld en kocht de ontwikkelaar een jaar later over. Onder diverse namen heeft de studio vanaf dat moment dertien jaar gewerkt aan diverse grote titels. Natuurlijk de voortzetting van de Medal of Honor-franchise, maar ook het personeel van het hiervoor genoemde en gesloten Westwood vond onderdak bij DreamWorks, dat op dat moment al hernoemd was tot EA Los Angeles. Zodoende werd ook Command & Conquer hun verantwoordelijkheid. Dat leidde blijkbaar niet tot de gewenste resultaten, want in 2013 werd de studio opgeslokt door en hervormd tot DICE Los Angeles.
Black Box Games
Deze studio was en is vooral bekend als drijvende kracht achter een groot aantal Need for Speed-titels dat onder de vlag van EA verscheen. Hot Pursuit 2, Underground en Undercover; allemaal titels uit de keuken van Black Box. Daarnaast had de studio een liefde voor sport. Diverse NHL- en basketbal-games werden door hen ontwikkeld, maar grootste verdienste op dat gebied was de creatie van de .skate-franchise. De hoogtijdagen van Black Box Games lagen dan ook zo rond het midden van vorig decennium. De laatste écht volwaardige titel die ze ontwikkelden, was Need for Speed: The Run in 2011. Daarna werd hun focus door EA verlegd naar online, social gaming en free-to-play. Meestal als zoiets gebeurt weet je al genoeg. Nog twee jaar is er doorgewerkt, maar in 2013 werd echt voor het laatst het licht uitgedaan in het pand van Black Box.
Visceral Games
Natuurlijk het meest recente slachtoffer in de reeks der shutdowns door EA. Begonnen als een ontwikkelaar die ‘simpele’ licentie- en filmgames maakte. James Bond: Agent Under Fire en Everything or Nothing bijvoorbeeld. Maar ook de ‘vergaming’ van Lord of the Rings: Return of the King. Pas in 2008, tien jaar na de oprichting van de ontwikkelaar toonde Visceral haar eigen smoel met Dead Space. Vanaf dat moment worden games in die franchise afgewisseld met de sequel op Army of Two en als laatste levert de studio Battlefield Hardline af. Tot voor kort werd er gewerkt aan een verhalende, lineaire Star Wars-game die volgens de laatste berichten erg grappig en leuk geworden zou zijn. De game komt er alsnog, maar wel met een andere studio aan het roer. Meerdere zelfs. Hoe het zou hebben uitgepakt als Visceral haar werk af had mogen maken zullen we dus helaas nooit te weten gaan komen…
https://youtu.be/LAiHfqnbGYo
