Het is bijzonder knap dat World of Warcraft tot op de dag van vandaag relevant is. Nog steeds is het dé meest bekende MMO en worden games in het genre steevast met deze vergeleken. De game, die origineel al in 2005 verscheen in Europa, heeft in de jaren veel uitbreidingen gehad. Maar nooit eerder stond er zoveel op het spel als in Legion. Niet alleen qua verhaal, maar ook voor Blizzard en de spelers.
Het moge duidelijk zijn dat de spelersaantallen al een hele tijd niet meer de pieken van jaren geleden weten te behalen. En logisch ook: een game die inmiddels elf jaar speelbaar is gaat zijn glans verliezen. Zelfs World of Warcraft kreeg hier last van. Maar als het aan Blizzard ligt blijft de game net zo relevant als dat het tien jaar geleden was. Legion moest hier voor gaan zorgen. Een nieuwe uitbreiding die alles grootser aan wilde gaan pakken dan dat we eerder gezien hadden. En nu, na flink wat uren online door te hebben gebracht kan ik beamen dat Blizzard hierin is geslaagd. Niet alleen loopt de wereld weer vol met spelers, ook weet de game weer te trekken zoals jaren terug.
Opnieuw is Azeroth het doelwit van Sargeras en het gevaarlijke Burning Legion. Met de hulp van Gul’dan is dit de grootste demonen invasie die we ooit in de geschiedenis van de serie hebben gezien. Blizzard weet meteen de juiste snaar te raken. Mensen met macht verliezen hun mogelijkheden, personages waar we al jaren mee werken vinden de dood, de wereld ligt ten prooi. Het is duidelijk: Warcraft stapt een andere, duistere kant op. Interessant is dat je als speler van de Horde of the Alliance hetzelfde verhaal gaat beleven, hetzij van een ander perspectief. Ik vond het dan ook doeltreffend om de opening van de uitbreiding met personages aan beide kanten te ervaren. Om het conflict tussen deze grootmachten zo ver te zien gaan dat de ultieme waarheid nergens meer te vinden is. Hoewel het gevecht al sinds de dag van de originele release in gang is gezet, brengt Legion nieuwe, interessante perspectieven.
Uiteraard weten beide kampen dat de grootste dreiging niet bij elkaar ligt, maar bij de demonen. Spelers verenigen zich online om te strijden met elkaar, om het ultieme kwaad te overkomen. Maar Blizzard neemt ook de tijd om een persoonlijkere reis dan ooit tevoren voor te schotelen. Er zijn missies die specifiek voor jouw klasse zijn. Mijn Hunter, bijvoorbeeld, werd uitgenodigd in een ‘Class Hall’ om daar met andere Hunters de wereld in te trekken, missies te voltooien en daadwerkelijk beter te worden. Het is vergelijkbaar met de ‘Garissons’ uit Warlords of Draenor, maar waar je daar steeds in je eentje was, lopen hier honderden spelers rond. De schaal is groter en het voelt meer als een MMO. Om die MMO persoonlijker te maken is het zaak om een artefact te bemachtigen. Een compleet nieuwe speelstijl die Legion introduceert. Een episch wapen, speciaal voor jouw personage. Een wapen met een achtergrond in het gedane conflict.
Heel de uitbreiding lang speel je met dit ene wapen. Tijdens het spelen krijg je steeds de mogelijkheid om het wapen te voorzien van een upgrade. Maak het sterker, zet in op die ene aanval, kies het uiterlijk. Met een perk tree kies je welke vaardigheden van jouw speler je uit wil bouwen, waar je sterker wil worden. Het voelt heel cool en steeds doe je beter je best om je artefact te verbeteren. Het voelt uniek, terwijl dit uiteraard niet zo is. Veel hufters lopen met dezelfde wapens rond, maar toch is het niet dat wapen dat jij hebt. Dit is jouw wapen. Het brengt een nieuwe, diepere manier waarop je je personage uit kunt bouwen. Ook wanneer je level 110 hebt bereikt kun je verder gaan om je wapen sterker te maken. Het is niet alleen de gear die je vind die belangrijk is, het zijn ook de keuzes die je maakt rondom je artefact.
Maar al je vorige wapens dan? Wat nu als je net maanden geïnvesteerd hebt in die ene raid voor dat speciale wapen. Is dat nu weg? Nee, Blizzard brengt wardrobes met zich mee. Alles wat je hebt verzameld sinds de creatie van je personage is nu te zien in een handig menu. In deze kledingkast zie je dus alles wat je ooit gedragen hebt. Je helmen, je schoenen, je wapens en schilden. Wil je jouw artefact laten ogen als die boog die je veertig levels geleden had? Het kan! Toch dat wapen uit die ene raid? Ga je gang! Het artefact blijft zijn krachten behouden maar krijgt de skin van je oude gear. Ik zag spelers rondlopen op het hoogste level, met kleding die ze op de laagste levels verzamelde. Het is mogelijk. Plus, je hoeft de ruimte in je tassen en bank niet te gebruiken om alles te bewaren. Win win!
Legion brengt een compleet nieuwe klasse met zich mee. De Demon Hunter. En ik moet zeggen, in mijn ogen is dit de tofste klasse die Blizzard ooit in een uitbreiding toe heeft gevoegd. De elven die opgeleid zijn tot illidari door Illidan beschikken over speciale vaardigheden om de demonen (in zichzelf) los te laten, alsook om demonen te ontmaskeren. Een extra hoge sprong (en zweven met vleugels!) brengt compleet nieuwe manieren van spelen met zich mee. Wanneer je start met een Demon Hunter begin je op level 90 in de Black Temple op het moment dat spelers tijdens de Burning Crusade uitbreiding zich een weg vechten naar Illidan. Een mooi herkenningspunt voor spelers die al vele jaren in World of Warcraft leven. Blizzard geeft een mooie geschiedenis aan de Demon Hunters en laat je kiezen tussen twee vormen van spelen. Speel je als een Vengeance Demon Hunter, dan ga je de rol van de tank op je nemen. Speel je net als ik als een Havoc Demon Hunter, dan is het jouw taak om zo snel mogelijk zo veel mogelijk schade toe te brengen bij je tegenstander; de DPS-rol. De Demon Hunter speelt heerlijk, lekker snel en brengt heel wat nieuwe mogelijkheden met zich mee. Hoewel ik pas vier levels heb voltooid met Anwarünya, zoals mijn vrouwelijke Demon Hunter heet, heb ik zin om ook haar naar level 110 te brengen.
Uiteraard brengt Legion ook een nieuw gebied met zich mee. Een complete eilandengroep is opnieuw ontdekt door de inwoners van Azeroth. Vergeten beschavingen, draken in rust en oude omgevingen trekken aan je voorbij. Oh, en het graf van Sargeras is ook een hotspot. The Broken Isles zijn een interessante plek om te ontdekken en weten flink wat afwisseling te brengen qua gebieden. De nieuwe gebieden waar je in vecht zijn dynamischer dan ooit. Het is nu aan jou om te kiezen waar je begint met je quests. Niet langer zijn zones gebonden aan een bepaald level queesten. Nee, de quests schalen met je mee. Een zone is dus te bezoeken op level 100, waarbij de quests makkelijker zijn dan wanneer je er op level 108 doorheen trekt. Het spel geeft je dus veel meer vrijheid om je eigen route te bepalen. Niet langer zit je vast aan het pad dat Blizzard voor jou en miljoenen anderen uit heeft gezet.
Blizzard heeft niet stilgezeten verder. Animaties zijn duidelijk verbeterd en de grafische kracht van de game is net wat sterker geworden. Natuurlijk spelen we hier nog steeds met een game van tien jaar oud en draait ‘ie nog steeds op de engine van toen. Maar toch weet Blizzard Legion weer net wat mooier te laten ogen dan voorgangers. Doordat de animaties tijdens gevechten flink op de schop genomen zijn, ogen deze beter als voorheen. Klappen hebben meer impact, magische aanvallen ogen toffer. Het maakt de weg naar level 110 net wat leuker.
Maar wat doe je daarna? Met de vorige uitbreiding kwam er veel kritiek dat er weinig te beleven was in het spel wanneer je het hoogste level behaald had. Sowieso duurt de weg van 100 naar 110 langer dan die van 90 naar 100 en kun je daarna aan de slag met World Quests. Hier zijn behoorlijk wat goudstukken en leuke items te verdienen. Het verlengt de game, maar houdt ‘em ook interessant. En vergeet niet dat de dungeons op Normal, Heroic en Mythic-moeilijkheidsgraden te spelen zijn. Het is aan jou om na 110 flink sterker te worden, zodat je klaar bent wanneer de eerste raids open gaan. Daar kun je dan al je nieuwe mechanieken gebruiken om de grootste beproevingen die WoW je ooit gegeven heeft van je af te slaan.
Met Legion laat Blizzard opnieuw zien dat World of Warcraft een bijzonder sterke game is. Waar voorgaande uitbreidingen misschien net wat minder waren, slaat Legion genadeloos toe. Het is in mijn ogen de beste uitbreiding sinds Wrath of the Lich King: de servers lopen weer vol met spelers en Azeroth komt opnieuw tot leven. Iedereen staat samen klaar om The Legion terug te dringen. En ik was blij dat ik mee mocht doen.
